viernes, 29 de octubre de 2010

Reducir los eructos de las vacas para mitigar el calentamiento global


Los eructos de las vacas, una fuente importante de gases de efecto invernadero, podrían disminuirse con un suplemento alimenticio inusual desarrollado por un especialista en productos lácteos de la Universidad Estatal de Pensilvania.

En una serie de experimentos de laboratorio y uno con animales vivos, un suplemento basado en el orégano no sólo disminuyó las emisiones de metano en las vacas lecheras en un 40 por ciento, sino que también mejoró la producción de leche.

Este suplemento natural para la reducción del metano podría conducir a un medio ambiente más limpio y a una mayor productividad del sector lácteo.

El ganado es un importante productor de metano, un gas de efecto invernadero significativo. La ganadería emite un 37 por ciento del metano antropogénico en todo el mundo.

El metano antropogénico es el metano producido por actividades humanas como la ganadería.

El metano tiene un poder 23 veces mayor que el del dióxido de carbono para impulsar el calentamiento global, debido a su gran absorción de radiación infrarroja, la ubicación en el espectro de sus longitudes de onda absorbentes, y el largo tiempo que permanece en la atmósfera.

La producción de metano es una parte natural del proceso digestivo de las vacas y otros rumiantes, tales como los bisontes, las ovejas y las cabras. Cuando la vaca digiere la comida, las bacterias en su estómago descomponen el material en nutrientes, en un proceso de fermentación. Dos de los subproductos de esta fermentación son el dióxido de carbono y el metano.

Los experimentos del nuevo estudio revelaron otro beneficio del suplemento reductor de metano: Se incrementó la producción diaria de leche en más de un litro por cada vaca durante los ensayos.

Alexander Hristov, profesor de nutrición láctea, está llevando a cabo nuevos ensayos con vacas para verificar los hallazgos iniciales y aislar aún más los compuestos específicos involucrados en la supresión del metano.

Algunos de los compuestos presentes en el orégano parecen desempeñar un papel muy importante en la supresión del metano. La identificación de los compuestos activos es importante, ya que los compuestos puros son más fáciles de producir comercialmente y más económicos para su uso por los ganaderos.

jueves, 28 de octubre de 2010

La ISS podría convertirse en una futura lanzadera espacial para vuelos extraterrestres

La ISS podría convertirse en un futuro en una lanzadera espacial para montar naves que viajaran al espacio profundo. Así lo ha anunciado la ESA y, aunque de momento sólo se trata de una posibilidad, se lograría de esta forma dar salida a la Estación Espacial Internacional en el futuro.

La directora de vuelos tripulados de la Agencia Espacial Europea (ESA), Simonetta Di Pippo, ha confirmado la posibilidad de que la Estación Espacial Internacional (ISS) pueda convertirse en una lanzadera para futuras misiones extraterrestres, según informa la BBC. La intención de la Agencia es utilizar la ISS, cuya vida se va a prolongar otros 10 años, como campamento base en el que se podrían montar naves espaciales que luego realizaran vuelos orbitales alrededor de la Luna, evocando la misión tripulada que el Apolo VIII de la NASA realizó en 1968.

«La idea es subir a la Estación los elementos e intentar montarlos allí mismo para orbitar la Luna en una nave pequeña, pero antes necesitamos hacer más trabajo técnico», afirma Di Pippo. Pero, en principio, sólo es sólo una posibilidad en la que piensan tanto las cinco agencias (NASA, ESA, la rusa, la japonesa y la canadiense) como los defensores del turimo espacial.

Con esta posibilidad se encontraría también una misión para la ISS en el futuro. En esa nueva etapa se seguirían realizando experimentos científicos en gravedad cero, que ahora llevan unas 70 horas de trabajo a la semana, pero quedaría tiempo para actividades relacionadas con el desarrollo de la exploración del espacio profundo, desde el montaje de invernaderos para producir alimento a telemedicina o montaje de vehículos espaciales.

Este anuncio coincide con el nuevo plan de la NASA que el presidente Obama acaba de aprobar, el programa Constelación de vuelos tripulados al satélite terrestre. Y tal y como se plantea en él, si los humanos viajan algún día a Marte, la nave no podría ser lanzada desde la Tierra, sino desde una escala intermedia, como la ISS, donde la nave sería supervisada por los astronautas. La tripulación volaría en un cohete tipo Soyuz y en la Estación se cambiaría al vehículo que los llevaría al espacio profundo.

miércoles, 27 de octubre de 2010

La vida secreta del alquimista Sir Isaac Newton


El New York Times publica un artículo sobre el trabajo nocturno de Sir Isaac Newton: la alquimia, su verdadera pasión de vida. Newton, quien descubrió las leyes universales del movimiento, la atracción gravitatoria, las propiedades espectrales de la luz y coinventó el cálculo, también escribió más de un millón de palabras sobre la alquimia -las cuales guardaron el silencio místico del artista de la Piedra Filosofal o Manzana del Sol- sin ser publicadas por la Royal Society, que consideró demeritaban la institución científica que construiría alrededor de la interpretación reduccionista, meramente mecáncia -desdiosada- de la obra de Newton.

El artículo del New York Times está inspirado en el trabajo del profesor de historia y filosofía William Newman y sus indagaciones en la opus hermética newtoniana. Básicamente el mainstream de la ciencia, se pregunta como una de sus divinidades, junto con Einstein, pudo haber dedicado lo mejor de su tiempo lo que llama una seudociencia totémica. Incluso preguntándose si Newton no había padecido un envenenamiento de la razón, expuesto en demasía al mercurio. Y aunque la visión de Newman es más moderada: sostiene que era natural que en la época de Newton (1642- 1726) se creyera en los postulados de la alquimia, aún refinada la razón, no deja de ser ridícula y sintomática del dogma que la misma ciencia acusa en las disciplinas como la alquimia o la astrología. La ciencia con todo su oropel , autodesignada como la vanguardia del conocimiento humano, aún de forma ignorante sostiene que la alquimia se trata de transmutar una serie de elementos en otros elementos más valiosos, como si estuviera buscando obtener ganancias económicas, y no reconoce lo evidente, que la alquimia, es también un arte, sin dejar de ser una ciencia, y se envuelve en el simbolismo como espejo del lenguaje luminoso del universo.

Newman expone que en el tiempo de Newton existían bases teóricas para creer que la materia podía ser reconfigurada en sustancias más deseables, alimentando el sueño de convertir metales como el plomo en oro. Y le da una aplicación a la alquimia, según este estudioso del trabajo de Newton, su descubrimiento de que la luz blanca está compuesta de una mezcla de rayos de colores y de que un rayo de sol puede ser descompuesto en un prisma iridiscente, se deben a su trabajo con los corpúsculos, dividiendo la materia, la química, antecedida por la alquimia.

Pero nosotros iríamos mucho más allá: el descubrimiento de las leyes de la gravedad, también nacen del cuerpo hermético de la alquimia, tradición del gnosticismo, que Newton conocía como atestigua su propia tradición de la tabla esmeralda de Hermes. Específicamente de lo que en el hermetismo, como es enunciado en textos como el Kybalion, se conoce como la ley de atracción y repulsión, que rige el movimiento universal. Asimismo la armonía de las esferas, de Pitágoras, el ocultista iniciado en la arcana egipica, es una clara influencia en las leyes del movimiento del universo newtoniano. La influencia del alquimista suizo en la Royal Society, de la cual Newton era miembro, ha sido documentada. La historia pop nos dice que Newton descubrió esto cuando le cayo una manzana, y sin embargo, un hombre que vivió 85 años dedicado con una disciplina inexorable, casi en un rapto místico, lejos de las distracciones de la carne, ciertamente lo había suscitado por su propio estudio y llamad, avizorando las leyes transparentes del Gran Arquitecto Cósmico, que en el universo mecánico de Newton era quien daba cuerda con sus armonía celeste al mundo.

El silencio de Newton puede ser justo lo que más nos diga sobre su obra alquímica, recordemos que Sir Isaac nació el 25 de diciembre, bajo el signo de Saturno, el guardián de la puerta de oro, dador del humor melancólico, el sello del alquimista que labra la piedra de su cuerpo para transmutarlo en espíritu. Durante su vida uno de sus grandes intereses fue el Templo de Salomón (la logia masónica de la Universidad de Cambrdige lleva el nombre de Newton), la empresa fundamental de reconstrucción masónica -la nave cósmica del espíritu- y, también, la interpretación de la Biblia y del Apocalipsis.

martes, 26 de octubre de 2010

Obtención casi instantánea de imágenes por resonancia magnética

Resonancias de un corazón


"Por favor, manténgase completamente inmóvil": Esta instrucción ha venido siendo crucial para los pacientes al ser examinados mediante resonancia magnética por imágenes (MRI), ya que la inmovilidad más completa posible ha sido el único modo de obtener imágenes nítidas para el diagnóstico. Hasta ahora, era casi imposible obtener imágenes de órganos en movimiento usando MRI. Pero la situación puede cambiar sustancialmente en un futuro cercano, gracias a un nuevo desarrollo técnico.

(NC&T) Unos investigadores del Instituto Max Planck en Gotinga han conseguido reducir significativamente el tiempo requerido para tomar las imágenes. Con este logro, se puede filmar "en directo" por primera vez la dinámica de órganos y articulaciones, incluyendo por ejemplo los movimientos de los ojos y las mandíbulas, así como la flexión de la rodilla y los latidos del corazón. El nuevo método de MRI promete brindar datos importantes sobre enfermedades de las articulaciones y el corazón. Gracias a esta técnica innovadora, en muchos casos, los exámenes de MRI podrán volverse más fáciles y confortables para los pacientes.

La grabación de imágenes en corte transversal de nuestro cuerpo usando MRI, un proceso que ineludiblemente ha venido requiriendo de varios minutos, ahora podrá tardar tan sólo unos segundos. Este avance ha sido posible gracias al método FLASH (por las siglas en inglés de "Fast Low Angle Shot") desarrollado por los científicos Jens Frahm y Axel Haase del Instituto Max Planck para la Química Biofísica, en Gotinga, Alemania.

El método FLASH revolucionó a la MRI y fue en gran parte responsable de que ésta se haya situado como la modalidad más importante en la adquisición de imágenes para diagnóstico. La MRI es del todo indolora y muy segura. Debido a que la técnica funciona con campos magnéticos y ondas de radio, los pacientes no están sujetos a la exposición de radiaciones peligrosas como sí lo están en el caso de los rayos X. Sin embargo, el procedimiento todavía es demasiado lento para examinar articulaciones y órganos que se mueven con rapidez. Por ejemplo, para seguir el movimiento del corazón, las mediciones deben estar sincronizadas con el electrocardiograma (ECG) mientras el paciente contiene la respiración. Después hay que combinar en una secuencia los datos de los distintos latidos del corazón.

El equipo de Jens Frahm ha logrado ahora acelerar más el proceso de adquisición de imágenes. El nuevo método MRI desarrollado por Frahm, Martin Uecker y Shuo Zhang reduce el tiempo de adquisición de las imágenes a 20 milisegundos, lo cual hace posible obtener grabaciones "en vivo" de articulaciones y órganos en movimiento.

lunes, 25 de octubre de 2010

Los soplos del Sol(FOTO)


La Tierra soporta ráfagas de partículas provenientes del Sol. El 7 de abril de 1997, a las 10 AM (EDT), los monitores terrestres del satélite SOHO, que vigilan el Sol en todo momento, registraron que una débil mancha en la corona solar estaba enroscándose de nuevo, y esta vez generaba una explosiva eyección de masa coronal (CME). Casi a la vez, la sonda WIND de la NASA comenzó a detectar ráfagas de ondas de radio debidas a los electrones involucrados en esta tormenta magnética. Las ondas aupersónicas atravesaron la corona solar en forma de una ráfaga de gas caliente de alta energía eyectada hacia el sistema solar. La imagen de arriba nos muestra dos fotografías del Sol tomadas con unos 15 minutos de diferencia y restadas entre sí para resaltar el estallido. Las CMEs no son tan infrecuentes, y tienen poco efectos duraderos sobre la Tierra, pero es probable que hayan provocado efímeras, y a veces bellas auroras.

viernes, 22 de octubre de 2010

Diferentes alternativas de modchipsUSB para cargar copias de seguridad en la PS3

Como es sabido por todos, ya es posible cargar copias de seguridad en la famosa consola PS3 de Sony. A continuación os voy a presentar una serie de modships en formato USB que nos permitirá jugar en nuestra PS3 a las copias de seguridad de nuestros juegos, sin necesidad de abrir la consola (y por lo tanto pierdes la garantia):

1) El ps3key.



PS3Key es una solución Usb se instala en segundos sin necesidad de abrir la PS3.

  • No anula la garantía del producto.
  • Compatible con todos los modelos de PS3.
  • Soporta todas las regiones: EE.UU., JAP, PAL y Corea.
  • USB totalmente actualizable por PC dispositivo.
  • Desactiva actualizaciones de software.
  • Soporta juegos y aplicaciones homebrew.
  • Software fácil de usar para realizar copias de seguridad, administración y juegos de disco duro USB externo.
  • No dañes tu lente y ejecuta los juegos mas rápidamente.
  • PS3Key se suministra con un firmware abierto que permite cargar copias de seguridad. Después, los usuarios tendrían que descargar una actualización de firmware para PS3Key para obtener toda la funcionalidad
2) El avrkey


AVRKey es una plataforma de desarrollo USB del Atmel atmega32u2, válido para implementar diversos firmwares tales como el PSGroove.

El AVRKey es del mismo fabricante que el PS3Key, además técnicamente es el mismo producto, sólo que el AVRKey se proporciona en blanco, como kit de desarrollo para diferentes propositos.
Además este es el mismo fabricante que el conocido WiiKey, WiiKey Fusion.

Caracteristicas del PSGroove

  • Conviere tu AVRKey en un modchip USB para PS3
  • Soporta uso de backups de juegos
  • Soporte de software casero / homebrew
  • No anula la garantía del producto.
  • Compatible con todos los modelos de PS3.
  • Soporta todas las regiones: EE.UU., JAP, PAL y Corea.
  • USB totalmente actualizable por PC dispositivo.
  • Desactiva actualizaciones de software.
  • Soporta juegos y aplicaciones homebrew.
  • Software fácil de usar para realizar copias de seguridad, administración y juegos de disco duro USB externo.
  • No dañes tu lente y ejecuta los juegos mas rápidamente.


3) El p3hub

El P3Hub es un dispositivo del equipo de PS3Break, que además de modchip USB para PS3 también actúa como Hub USB.

Generalmente, para el uso de modchips USB para PS3 es necesario desconectar cualquier otro periférico conectado al puerto USB, con las molestias que esto implica.
El P3Hub va conectado directamente a la consola y aporta 2 puertos USB adicionales, dónde puedes conectar, mandos, discos duros ... no es necesario desconectarlos para iniciar la máquina, el P3Hub se encarga de activarlas una vez la consola se ha puesto en "modo tonto".

Caracteristicas técnicas

  • Compatible con PS3 Fat y PS3 Slim.
  • No contiene ningún código no autorizado.
  • Programable y actualizable vía USB
  • Compatible con PSgroove 1.1 y versiones posteriores (aunque perdería funcionalidad de hub

4) El amazebreak


AmazeBreak es un novedoso modchip vía USB para Sony PS3. Válido para modelos Fat y Slim con firmware hasta 3.41.

Actualmente se envía versión 3.0 actualizable del PS3Break

Plug & Play vía USB. Sin abrir la consola ni dañar los precintos de garantía.

Caracteristicas técnicas

  • USB Plug & Play con una instalación sencilla
  • GUI (Interfaz gráfica) intuitiva
  • Compatible con PS3 FAT y PS3 SLIM
  • Soporta todas las regiones de PS3 (USA, JAP, PAL y KOR)
  • Desactiva las actualizaciones automáticas de PS3 por si se produce un posible brick
  • Soporta todos los juegos (No funcionan los backups de las películas en Blu-ray, backups en DVD o consolas anteriores como PS1 o PS2)
  • Para la carga de juegos es imprescindible tener un juego o demo de ps3 en el lector (cualquiera, aunque sea una DEMO)
  • Juega a tus backups desde el disco duro interno de tu PS3 o incluso desde un disco duro externo USB
  • Juega a tus backups a 2x, la misma velocidad que el BLu-ray de PS3
  • Gracias a este dispositivo, próximamente llegará una avalancha de
  • aplicaciones homebrew
  • Totalmente actualizable vía PC

5) El ps3break



PS3 Break es un novedoso modchip vía USB para Sony PS3. Válido para modelos Fat y Slim con firmware hasta 3.41.

Actualmente se envía versión 1.1 actualizable del PS3Break

Plug & Play vía USB. Sin abrir la consola ni dañar los precintos de garantía.

Caracteristicas técnicas

  • USB Plug & Play con una instalación sencilla
  • GUI (Interfaz gráfica) intuitiva
  • Compatible con PS3 FAT y PS3 SLIM
  • Soporta todas las regiones de PS3 (USA, JAP, PAL y KOR)
  • Desactiva las actualizaciones automáticas de PS3 por si se produce un posible brick
  • Soporta todos los juegos (No funcionan los backups de las películas en Blu-ray, backups en DVD o consolas anteriores como PS1 o PS2)
  • Para la carga de juegos es imprescindible tener un juego o demo de ps3 en el lector (cualquiera, aunque sea una DEMO)
  • Juega a tus backups desde el disco duro interno de tu PS3 o incluso desde un disco duro externo USB
  • Juega a tus backups a 2x, la misma velocidad que el BLu-ray de PS3
  • Gracias a este dispositivo, próximamente llegará una avalancha de
  • aplicaciones homebrew
  • Totalmente actualizable vía PC


Todos los productos tienen una garantía de 2 años y el precio incluye gastos de envío (para cualquier pedido) e impuestos.


Así que ya sabeis, ya no teneis excusa para jugar en la PS3 con vuestras copias de seguridad

Hallan el cúmulo de galaxias más gigantesco jamás observado

Se trata del mayor cúmulo de galaxias jamás observado hasta la fecha. Se encuentra a una inmensa distancia, 7.000 millones de años luz, está formado por centenares de galaxias y se ha calculado que su masa total equivale a la de 800 billones de soles. El hallazgo, realizado por astrónomos del centro de astrofísica Harvard-Smithsonian, se publicará en el próximo número de Astropysical Journal.


Las galaxias individuales, marcadas con círculos, dentro del cúmulo


"Este cúmulo de galaxias ha ganado el título de los pesos pesados -asegura Mark Brodwin, el primer firmante del artículo-. Está entre los cúmulos más masivos jamás vistos a esa distancia". Catalogado como SPT-CL J0546-5345, el gigantesco entramado galáctico se encuentra en la dirección de la constelación de Pictor, en el hemisferio sur, y la increíble distancia a la que se encuentra (7.000 millones de años luz) significa que en la actualidad lo vemos tal y como era hace exactamente ese tiempo, cuando nuestro sol aún no había nacido y cuando todo el universo tenía la mitad de años que ahora.

Los investigadores se muestran realmente sorprendidos por las dimensiones de este monstruo espacial. Pero una cosa es segura: si incluso en aquél tiempo remoto el cúmulo, aún joven, era ya tan grande como los mayores conocidos, y teniendo en cuenta que estas estructuras tienden a crecer y a hacerse cada vez más masivas, SPT-CL J0546-5345 debería de haberse hecho ya por lo menos cuatro veces mayor de lo observado. Si pudiéramos verlo tal y como es hoy, sería sin duda uno de los mayores cúmulos galácticos de todo el universo.

En los albores del Universo

"El cúmulo -explica Brodwin- está lleno de galaxias viejas, lo que significa que se formó en una etapa muy temprana de la historia del universo, probablemente en sus primeros dos mil millones de años de existencia".

Los cúmulos de galaxias como éste pueden utilizarse para comprender cómo la materia y la energía oscuras influyen en el crecimiento de las estructuras que podemos observar en el espacio. En el pasado, en efecto, el universo era más pequeño y compacto que en la actualidad, por lo que la fuerza de la gravedad debía tener mucha más influencia de la que ejerce hoy. Unas condiciones que resultan muy favorables para el crecimiento de los cúmulos galácticos, especialmente en las áreas en las que, como es el caso, se da una mayor densidad de materia.

Esta clase de agrupaciones gigantescas no pueden producirse, según los investigadores, en el universo actual. La razón es que, al haberse ido expandiendo el universo, su "contenido", que en el pasado era más compacto, se ha ido difuminando. Por lo tanto, en el presente, la energía oscura, que al parecer acelera la expansión, ha podido sobreponerse a la gravedad, que tiende a agrupar la materia, impidiendo la formación de esta clase de cúmulos gigantescos.

Medir el equilibrio entre estas dos fuerzas opuestas es, precisamente, el principal objetivo del South Polar Telescope (SPT). Algo que se consige buscando cúmulos galácticos masivos y muy lejanos. Una vez localizados, los cúmulos son estudiados con otro instrumento, la Cámara de Infrarrojos del telescopio espacial Spitzer, con el que se pueden localizar las galaxias individuales dentro del cúmulo (en los círculos rojos de la imagen).

jueves, 21 de octubre de 2010

La vida extraterrestre existe y puede que esté cerca


El Premio Nobel de Física 2004, el estadounidense Frank Wilczek, se ha mostrado hoy convencido de la existencia de vida extraterrestre, "probablemente", incluso en nuestro mismo sistema solar. Wilczek, que participa en el evento científico "Passion for knowledge" que se celebra en San Sebastián, ha aventurado la posibilidad de que planetas como Marte, y tal vez algunos satélites de Saturno, alberguen formas de vida, que serían parecidas a las bacterias "extremófilas" que habitan en condiciones límite, en algunos entornos de nuestro propio mundo.

El Premio Nobel norteamericano ha explicado que hay tantos planetas y estrellas en el Universo que resulta difícil "considerar que sólo uno, la Tierra, tiene vida". En cualquier caso, ha recordado que "una cosa es la vida y otra es la vida inteligente", una cualidad que "requiere mucho tiempo y una serie de condiciones" específicas; y que se den todos estos ingredientes al mismo tiempo "es difícil".

No obstante, a pesar de que ve factible que Marte contenga alguna forma de vida, Wilczek no es partidario de organizar en este momento misiones tripuladas por humanos al Planeta rojo, ya que "la tecnología de la que disponemos actualmente para enviar personas al espacio es muy peligrosa y muy cara".

miércoles, 20 de octubre de 2010

Descubierto el origen del virus de la hepatitis B

Cuando el ser humano apareció, el virus de la hepatitis B ya estaba listo para infectarle. Y desde hace mucho. Si los primeros homínidos son de hace unos seis millones de años, el virus tiene por lo menos al 19 millones, según los últimos cálculos, hechos a partir de hallazgos casi casuales. Lo publica la edición online de Science .

Datar el origen de los virus es una tarea complicada. Estos microorganismos no dejan fósiles, pero eso no quiere decir que no haya rastros suyos. En su ciclo vital -si puede decirse que estos patógenos tienen vida- hay una fase donde queda huella: es cuando integran su material genético en el de los huéspedes que infectan. Y ese rastro sí que se puede datar, comparando el genoma de animales relacionados hasta calcular en qué antecesor se incorporó el virus.

Es lo que han hecho investigadores de la Universidad de Tejas. El hallazgo fue una casualidad. Cédric Feschotte, un genetista, estaba jugando con una base de datos de genomas, y tecleó una secuencia del virus de la hepatitis B. Su sorpresa fue cuando encontró una equivalencia en el diamante mandarín (Taeniopygia guttata), un pajarito paseriforme (del mismo orden que los gorriones).

Lo siguiente fue buscar el origen, y para ello comparó las secuencias encontradas con los genomas de otras aves relacionadas. Así pudo llegar a la aparicion del virus (o, al menos, a cuando infectó por primera vez a un antecesor de estos pájaros).

La arqueología viral es una ciencia relativamente nueva, ya que se ha desarrollado a partir de la genómica. Con ella se ha podido saber, por ejemplo, que el virus del Ébola es de hace decenas de millones de años.

martes, 19 de octubre de 2010

Instrucciones para aterrizar en un cometa

Por la cara sur y con muchísimo cuidado. Esa es la forma en que, después de seis años de persecución espacial, la sonda europea Rosetta se aproximará, a mediados de 2015, al cometa Churyumov-Gerasimenko y liberará a la sonda Philae, que realizará la proeza de aterrizar sobre su helada superficie.



Recreación artística de la sonda Rosetta y su instrumento Philae

"La zona sur parece ser, a la vez, la más segura y la más interesante desde el punto de vista científico", asegura Jeremie Lasue, investigador del Laboratorio Nacional de los Alamos y coautor de un estudio basado en simulaciones informáticas para averiguar la mejor forma de "tomar tierra" en un cometa.

El Churyumov-Gerasimenko mide 4 km. de ancho y realiza una órbita completa alrededor del Sol cada 6,6 años. Dentro de trece meses, el cometa estará en su punto más cercano al Sol, y será ese el momento propicio para que Rosetta lleve a cabo su peligrosa misión.

El núcleo de la mayor parte de los cometas consiste en una mezcla porosa de polvo, agua y otras sustancias heladas, como dióxido y monóxido de carbono. A medida que un cometa se aproxima al Sol y su núcleo empieza a calentarse, muchos de estos materiales se vaporizan, formando la vaporosa cola (llamada coma), que es característica de estos extraordinarios objetos celestes.

Primer encuentro

Lasue y sus colegas desarrollaron modelos informáticos en 3D para predecir la actividad del Churyumov-Gerasimenko y la mejor manera de acercarse a él. El estudio abarca desde el primer encuentro de la misión Rosetta con el cometa en 2014, que se producirá en las inmediaciones de la órbita de Júpiter, a unos 600 millones de km. del Sol, hasta el máximo acercamiento del ingenio espacial a su objetivo, que tendrá lugar en agosto de 2015. Y esas simulaciones muestran que, durante ese periodo, el hemisferio sur del cometa parece la zona más segura y estable para el aterrizaje de Philae.

Por lo que respecta a la cara norte, los cálculos preveen que durante el periodo estudiado emitirá unos 30 kg. de gas y otros 50 kg. de polvo por segundo, condiciones que no son en absoluto adecuadas para un aterrizaje con alguna garantía de éxito.

La zona sur, sin embargo, aunque no estará libre de turbulencias, permanecerá, de alguna forma, "protegida" por el propio núcleo cometario y constituye, por lo tanto, una mejor opción para intentar el aterrizaje. "Además -afirma Lasue- y debido a la orientación del cometa, el hemisferio sur también estará protegido contra las variaciones extremas de temperatura en el momento del aterrizaje".

Un trabajo más fácil

Además de la mayor seguridad, la cara sur del cometa también parece ser la más prometedora desde el punto de vista científico. La razón principal es que está más erosionada que el hemisferio norte, ya que es la que apunta directamente hacia el Sol. Y eso significa que el modulo de aterrizaje tendrá allí un acceso más fácil a los materiales que deberá recolectar.

La Philae sólo tiene capacidad de perforar hasta 30 cm. bajo la superficie, y es precisamente en esa zona donde podrá encontrar más facilmente los materiales originales del cometa.

lunes, 18 de octubre de 2010

Descubren los genes que determinan la estatura

Ni Marc ni Pau Gasol estarían jugando en la NBA si no hubieran alcanzado los 2,15 que miden. Ni tampoco serían tan altos sin la herencia de sus progenitores, muy por encima de la media española. Con un padre de 1,94 y una madre de 1,89, lo difícil para los hermanos Gasol hubiera sido ser bajos. Parece difícil rebatir que la genética influye directamente en la estatura de una persona. Basta con la observación, pero hasta la fecha apenas se han identificado genes que tengan una influencia directa en la talla. Un equipo internacional de científicos, con participación española, ofrece en el último número de la revista Nature hasta 180 variaciones genéticas relacionadas con la estatura humana.



El hallazgo demuestra que no hay un único gen que define la estatura sino que la talla es el resultado de una combinación genética en la que se debe seguir investigando. De hecho, todas las variaciones genéticas descritas apenas explicarían el 10% de la talla final de un individuo.

Más de doscientas instituciones de doce países han participado en este concienzudo trabajo que ha estudiado el genoma de casi 185.000 personas. El estudio llamado GIANT -gigante en inglés-, responde en realidad a Genetic Investigation of Anthropometric Traits (Investigación Genética de Rasgos Antropométricos). Se llama gigante porque busca las pistas genéticas de la estatura y también por el número de científicos e instituciones involucradas: casi 300 investigadores de más de un centenar de instituciones alrededor del mundo.

La altura es un rasgo complejo en el que influyen factores ambientales como la alimentación y un número importante de genes, como demuestra la nueva investigación. Muchas de las variantes genéticas descritas están localizadas cerca de genes conocidos y relacionados con síndromes y problemas de crecimiento. Y también con rutas biológicas relacionadas con desórdenes muy diversos que afectan a la densidad ósea (osteoporosis), la artritis reumatoide, la diabetes tipo 2, la obesidad y la psoriasis.

Predecir la altura de los niños

“Ahora empezamos a comprender el papel de los genes de la estatura en enfermedades muy frecuentes. Puede que estas variantes tengan efectos modestos en la talla, pero nos ofrecerá información relevante para comprender el origen de enfermedades humanas”, explicó Fernando Rivadeneira, del Centro Médico Erasmus de Holanda.

El siguiente paso es descubrir la “herencia perdida”, la proporción de variaciones heredadas de la estatura que todavía están sin explicar. El estudio que publica Nature ha buscado variaciones genéticas comunes. Los mismos científicos buscan ahora las alteraciones genéticas más raras que pueden estar involucradas.

Cuando se conozcan todos los genes implicados en la talla se podrá predecir la estatura de los niños con un estudio genético. La información no sólo satisfará la curiosidad de los padres. El retraso en el crecimiento puede ser la señal de que algo no marcha bien. Con la información en la mano, se podrá saber si un niño está en el rango de talla que predicen sus genes.

viernes, 15 de octubre de 2010

Arp 188 y la cola del Renacuajo (FOTO)

¿Por qué tiene esta galaxia una larga cola? La respuesta está en esta impactante vista grabada con el Telescopio Espacial Hubble con su Advanced Camera for Surveys. Las galaxias lejanas, desde el fondo, distorsionan la galaxia espiral Arp 188, la Galaxia Renacuajo. El renacuajo cósmico está a tan sólo 420 millones de años luz de distancia hacia la norteña constelación de de Draco. El punto del que sale la cola tiene 280 miles de años luz de largo y las características de los grupos de estrellas azules.

Una historia de todo esto es que la galaxia invasora que cruza Arp 188, de izquierda a derecha en esta vista, estaba pegada justo detrás del Renacuajo por su atracción gravitacional. Durante este cercano encuentro, las fuerzas de la mareas desdibujaron la espiral de la galaxia de estrellas, gas y polvo formando las espectacular cola.

La galaxia intrusa, con un tamaño estimado de 300 miles de años luz, situada detrás del Renacuajo, puede ser vista a través de los brazos espirales abajo a la izquierda. Siguiendo con su nombre terrestre, la Galaxia Renacuajo parece perder su cola a medida que se hace mayor, la cola de grupos de estrellas forma pequeños satélites de la gran galaxia espiral.

jueves, 14 de octubre de 2010

Cartas 'perdidas' aclaran el descubrimiento de la estructura del ADN

"Confío en que el humo de la brujería salga pronto de nuestros ojos", escribió el investigador Maurice Wilkins a su rival y amigo Francis Crick en enero de 1953, meses antes de que Crick y su colega James Watson dilucidaran la estructura en doble hélice del ADN. Wilkins se refería a la inminente partida de su laboratorio de su colega Rosalind Franklin, con la que ambos no simpatizaban pero sobre cuyo trabajo Crick y Watson basaron su famoso descubrimiento.

El hallazgo de cartas como esta, hasta ahora desconocidas, añade nuevos e importantes elementos a la famosa historia de cómo se descubrió la estructura del ADN, que completan el conocimiento de este drama personal y profesional de los años cincuenta del pasado siglo, protagonizado por el triángulo formado por la pareja Crick y Watson, Franklin y Wilkins. Las cartas, recibidas y enviadas por Francis Crick entre 1950 y 1976, fueron descubiertas, junto a otros materiales de la misma época, a principios de este año en el legado que el biólogo Sydney Brenner hizo a los archivos del Laboratorio Cold Spring Harbor, en Estados Unidos.

Brenner y Crick compartieron despacho en la Universidad de Cambridge (Reino Unido) entre 1956 y 1977, y realizaron varias mudanzas, lo que explica que se traspapelara el material profesional que el propio Crick creyó perdido para siempre, como le dijo en 1975 a su compañero de descubrimiento, James Watson, cuando éste le sugirió escribir un libro sobre aquella época.

Al parecer, tampoco Brenner sabía todo lo que legaba, que en lo referente a Crick ocupa nueve cajas de correspondencia, fotografías, tarjetas postales, borradores y copias de artículos científicos, programas de reuniones, notas y recortes de periódicos, según explican los historiadores y editores Alexander Gann y Jan Witkowski en la revista Nature.

De los protagonistas de toda esta historia, todos hombres menos una mujer, sobreviven Brenner y Watson, este último el autor del famoso libro La doble hélice, de 1968, en el que contaba su versión y ridiculizaba a Franklin. Esto que dio lugar a una polémica que llevó a poner de relieve el verdadero papel en el descubrimiento de Franklin, que falleció antes de que sus rivales y su colega obtuvieran el premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1962.

El protagonismo que tiene Franklin en las cartas recién descubiertas escritas antes de 1953 avala la importancia de su trabajo y cómo estaban de obsesionados con ella sus colegas. Cuando los jefes de ambos laboratorios rivales (el Cavendish en Cambridge y el King's College en Londres) se reúnen y deciden prohibir a Crick y Watson, del primero, que continúen aprovechándose del trabajo del segundo, Wilkins se siente mal y escribe a Crick: "Querido Francis, esto es solo para decir lo enormemente cabreado que estoy y lo mal que me siento sobre todo esto y lo amigo que soy (aunque posiblemente parezca lo contrario). Nos encontramos rodeados de fuerzas que nos pueden triturar en pedacitos..." Solo se dispone del borrador de la contestación de Watson y Crick, pero es muy revelador, ya que termina: "Así que anímate y créenos si te decimos que si te dimos la patada fue entre amigos. Esperamos que nuestro robo al menos produzca un frente unido en vuestro grupo".

Solo cuando Linus Pauling entra en la carrera por descubrir la estructura del material genético pueden Crick y Watson reanudar el trabajo y este último tiene un famoso altercado con Franklin, que está a punto de irse a otro laboratorio. Días antes, esta hizo una última presentación de su trabajo en King's College a la que no se permitió asistir al grupo rival. Wilkins se lo explica a Crick y entonces es cuando le propone: "Lo discutiremos después cuando el aire esté más claro. Espero que el humo de la brujería salga pronto de nuestros ojos". La posdata es también reveladora de las malas relaciones entre Wilkins y Franklin: "Dile a Jim que la respuesta a su pregunta: '¿Cuándo fue la última vez que hablaste con ella?' es esta mañana. Toda la conversación consistió en una palabra mía."

Wilkins es irónico con Crick por su falta de trabajo experimental y en una misiva llega a llamarles "granujas". También le echa la culpa a Franklin de haber perdido la carrera: "Pensar que Rosie tenía todos los datos en 3D desde hace nueve meses y no vio que era una hélice y que yo le tomé la palabra de que los datos eran anti-hélice. Dios mío."

Pero Crick, cuando llega a ver las imágenes sobre cuyo análisis se volcó Franklin, desdeñando otras en las que la hélice resultaba más clara, reconoce en una carta a Wilkins: "Esta es la primera vez que he tenido la oportunidad de estudiar en detalle la imagen de la Estructura A y debo decir que estoy contento de no haberla visto antes, porque me hubiera preocupado mucho". Nadie sabe si Franklin hubiera llegado por sí sola al descubrimiento, pero el relato cada vez más completo de esta rivalidad histórica sigue diciendo mucho sobre cómo funciona la ciencia.

miércoles, 13 de octubre de 2010

Cuando el Sol se volvió Júpiter por un momento

El Sol-Júpiter, una imagen captada por el Observatorio de Dinámicas Solares (SDO) durante el eclipse con la Tierra.

"Los errores pueden ser hermosos a veces". Es el mensaje en Twitter con el que el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA daba cuenta en Twitter de la última imagen captada por su telescopio.

En ella la sombra de la Tierra dibuja lo que parecen las bandas de Júpiter sobre el Sol. "Ahora sabemos qué pasaría si Júpiter y el sol tuvieran un hijo", bromea Ralph Seguin, ingeniero del Laboratorio de Astrofísica en declaraciones recogidas por la revista Wired.

La sonda SDO lanzada el 11 de febrero de este año, es la nave más avanzada que se haya construido para estudiar la estrella de nuestro Sistema Solar. Durante su misión de cinco años, SDO examinará el campo magnético del Sol y ayudará a mejorar los conocimientos sobre la influencia de la radiación solar sobre la química atmosférica y el clima de la Tierra.

El SDO se encuentra situado sobre Nuevo México. Su posición le permite seguir al astro sin 'interrupciones' estelares, pero cuando se acercan los equinoccios de primavera y otoño, la Tierra se interpone en su camino y el eclipse hace que su telescopio se quede temporalmente 'ciego'.

El Sol-Júpiter es el resultado de la composición de imágenes a través de diferentes filtros tomadas justo cuando el SDO salía del apagón. Las bandas que hacen que el astro luzca como el planeta gaseoso no son otra cosa que resquicios de la sombra de la Tierra moviéndose a través del Sol.

El instrumental del SDO

El observatorio lleva tres instrumentos que permitirán estudiar los misterios que envuelven los campos magnéticos y la radiación ultravioleta del Sol:

- El telescopio 'Atmospheric Imaging Assembly' (AIA) produce imágenes de la totalidad del Sol en alta resolución y de su atmósfera en múltiples longitudes de onda no visibles desde la Tierra.

- El 'Helioseismic and Magnetic Imager' (HMI) es capaz de ver el interior del Sol para medir los movimientos de plasma que luego generan los campos magnéticos.

- Y el 'Extreme Ultraviolet Variability Experiment' (EVE) mide la cantidad de energía emitida por el Sol a través de sus rayos ultravioletas extremos que son totalmente absorbidos por la atmósfera terrestre y por eso no pueden medirse desde el suelo.

martes, 12 de octubre de 2010

La danza de auroras en Saturno (FOTO)

¿Qué hay entre las auroras de Saturno? Para ayudar a desentrañarlo, los científicos han mirado en cientos de imágenes infrarrojas de Saturno tomadas por la sonda Cassini con otros propósitos, intentando encontrar bastantes imágenes de auroras para correlacionar las auroras de Saturno y hacer películas que puedan cambiar no sólo con el ángulo del Sol, sino también con la rotación de los planetas.

Además, algunos cambios en las auroras aparentemente están relacionadas con las olas de la magnetosfera de Saturno probablemente causadas por la lunas de Saturno.

En la imagen, tomada en falsos colores en 2007 se muestra a Saturno en tres bandas de luz infrarroja. Los anillos reflejan la relativamente azul luz del Sol, mientras que el planeta brilla en un tenue color rojo. Una banda de auroras de sur son visibles en verde. La inspección de muchas más imágenes de Saturno pueden hacer que entendamos mejor tanto las auroras de la Tierra como las de Saturno.


lunes, 11 de octubre de 2010

El chasis del telescopio James Webb supera pruebas de resistencia sin precedentes

Ingenieros de la NASA han creado una estructura única denominada ISIM que ha superado con éxito la exposición a temperaturas criogénicas extremas, lo que demuestra que se mantiene estable al ser expuesta al ambiente hostil del espacio. El material que compone la estructura, así como las técnicas de unión para unir sus cerca de 900 componentes estructurales, es completamente innovador. El ISIM, o Estructura del Módulo de Vuelo del Instrumento Integrado de Ciencia, servirá como corazón estructural del futuro Telescopio Espacial James Webb. El ISIM es una gran estructura compuesta de un material ligero que nunca se ha utilizado antes para apoyar al funcionamiento eficiente de la óptica de alta precisión en las temperaturas de frío extremo en las que trabajará el observatorio, evitando cualquier variación en el apuntamiento del telescopio atribuible a la variación de temperaturas.

Imagina un lugar más frío que Plutón, donde el caucho se comporta como el vidrio y la mayoría de los gases son líquidos. El lugar se llama punto de Lagrange y está a casi un millón de kilómetros de la Tierra, donde el telescopio Webb orbitará. En este punto en el espacio, el telescopio Webb podrá observar todo el cielo permaneciendo siempre a la sombra gracias a su parasol, del tamaño de una cancha de tenis.

Los componentes del James Webb tendrán que sobrevivir a temperaturas que caen hasta 210 grados bajo cero, y es en este entorno en el que la estructura ISIM ha cumplido con sus requisitos de diseño durante las pruebas recientes. "Es la primera estructura espacial que ha sido sometida a un entorno tan severo", dijo Jim Poncio, ingeniero mecánico en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland.

La aprobación de dichas pruebas representa muchos años de desarrollo, diseño, análisis, fabricación y pruebas para la gestión de la distorsión estructural-térmica.

La estructura ISIM es única. Cuando esté totalmente integrada, los cerca de 2,2 metros de dimensión pesarán más de 900 kilogramos y tendrán que resistir más de seis veces y media la fuerza de gravedad. Los ingenieros de Goddard tuvieron que crear la estructura sin ningún tipo de directrices anteriores.

El equipo descubrió que, mediante la combinación de dos materiales compuestos de fibra, se obtendría una resina ideal para la fabricación de una estructura de tubos curadrados de 75 mm de diámetro. Esto fue confirmado a través de modelos matemáticos computacionales y pruebas rigurosas. El sistema combina dos materiales compuestos existentes en la actualidad -T300 y M55J- para crear un laminado compuesto único.

Para montar la estructura ISIM, el equipo encontró que podría unir la piezas utilizando una combinación de accesorios de aleación de níquel-hierro, pinzas y placas adhesivas compuestas, sin problemas para la distribución de las cargas de lanzamiento mientras mantiene todos los instrumentos en los lugares precisos, un desafío de ingeniería difícil porque los diferentes materiales reaccionan de manera diferente a los cambios de temperatura.

Los accesorios de metal también son únicos. Son tan pesados como el acero y débiles como el aluminio, pero ofrecen características de dilatación muy bajo, lo que permitió que el equipo uniera toda la estructura con un sistema adhesivo especial.

jueves, 7 de octubre de 2010

El vórtice del polo sur de Venus (FOTO)

¿Que está sucediendo sobre el Polo Sur de Venus? Para desentrañar el misterio, los científicos han estado estudiando imágenes tomadas por la sonda robótica Venus Express cuando pasaba sobre el eje de giro inferior del sobrecalentado gemelo terrestre.

Sorprendentemente, las recientes imágenes desde la Venus Express no confirma nuestras pistas previas de una doble tormenta, pero encontraron un solitario y raro vórtice de nubes. En la recién tomada imagen, la secuencia, tomada en luz infrarroja y comprimida digitalmente, oscurecidas las áreas correspondientes a las mayores temperaturas y por tanto las regiones bajas de la atmosfera de Venus.

También iluminados son los recientes videos editados, los cuales muestras similitudes entre la vórtices del sur de Venus y el vórtice que gira sobre el Polo Sur de Saturno. Entendiendo la peculiaridades de la dinámica de por qué, algunas veces, aparecen dos torbellinos, mientras que otras veces aparece un torbellino solamente, se pueden obtener pistas de cómo aparecen los huracanes en la Tierra.

En tres meses, la sonda europea Venus Express se unirá alrededor de Venus con el satélite japonés Akatsuki.


miércoles, 6 de octubre de 2010

El fenómeno de las hormigas zombies se produce desde hace al menos 48 millones de años


Una hoja fosilizada de 48 millones de años de antigüedad ha revelado el caso más antiguo conocido de un fenómeno sumamente macabro de la naturaleza; el de los parásitos capaces de controlar la mente de sus víctimas hasta la muerte de éstas.

(NC&T) El descubrimiento lo ha hecho un equipo dirigido por David P. Hughes, de la Universidad de Exeter y anteriormente en la Universidad Harvard, quien está especializado en el estudio de parásitos capaces de gobernar la mente de sus víctimas.

El fósil revela que el caso arcaico de ese fenómeno tenebroso es asombrosamente parecido a los casos de la actualidad. Esto demuestra que el parásito, el hongo conocido como Ophiocordyceps unilateralis, ha estado trabajando del mismo modo desde hace muchísimo tiempo.

El hallazgo constituye, que se sepa, la evidencia más antigua de un parásito controlando la conducta de sus víctimas. También demuestra que su relación parasitaria con sus víctimas, hormigas carpinteras, es muy antigua, y no un desarrollo evolutivo reciente como podría parecer.

El inquietante hongo parásito controla con gran precisión la voluntad de las hormigas que se convierten en sus víctimas, obligándolas a desplazarse hasta el lugar donde para el hongo resulta idóneo que la víctima muera.

Cuando una hormiga carpintera es infectada por el hongo, la víctima sigue viva, aunque no por mucho tiempo. Y mientras, el hongo controla firmemente la voluntad de la hormiga. Hace que salga de su hormiguero, a gran altura en las copas de los árboles, y avance hacia abajo, internándose en las hojas de plantas pequeñas o árboles recién brotados en la vegetación cercana al suelo. La hormiga entonces se aferra al lado de una hoja orientado hacia el suelo, y fallece poco después, permaneciendo sujeta mediante sus mandíbulas.

Tras la muerte de la hormiga, el hongo sigue creciendo dentro del cadáver. Pasados unos días, un estroma (la estructura fúngica que alberga los órganos productores de esporas) brota desde la parte trasera de la cabeza de la hormiga. Una semana o dos más tarde, el estroma comienza a expulsar esporas hacia el suelo del bosque. Cada espora posee el potencial de infectar a otro desafortunado que pase por allí.

Las hormigas carpinteras infectadas se acomodan en su lecho de muerte con una precisión asombrosa. Los cadáveres de las hormigas son hallados casi invariablemente en la cara inferior de las hojas que están a 25 centímetros del suelo. Además, la mayoría de las hormigas se hallan en las hojas que brotan del lado noroeste de la planta.

La temperatura, la humedad y la luz solar en estos puntos tienden a poseer los valores óptimos para que el hongo crezca y se reproduzca. El hongo manipula con exactitud las hormigas infectadas para que mueran justo donde el parásito prefiere estar.

martes, 5 de octubre de 2010

Construcción de un riñón artificial implantable


Bajo presión: Un riñón de bioingeniería se aprovecha de una serie de membranas de silicio que permiten la filtración a muy baja presión. La membrana en esta imagen posee capas de células renales. Los núcleos de las células se muestran en azul, sus microtúbulos en rojo, y una proteína de unión llamada ZO-1 en verde.


Casi 400.000 personas en los Estados Unidos—y hasta dos millones en todo el mundo—dependen de máquinas de diálisis para filtrar las toxinas de su sangre debido a una insuficiencia renal crónica.

Los pacientes deben estar atados a las máquinas al menos tres veces a la semana durante tres a cinco horas de un tirón. Incluso así, una máquina de diálisis posee sólo alrededor de un 13 por ciento de la eficacia de un riñón funcional, y la tasa de supervivencia a cinco años de los pacientes de diálisis es de sólo entre un 33 y un 35 por ciento. Para recuperar su salud, los pacientes necesitan un trasplante de riñón, y simplemente no hay suficientes órganos de donantes para todos. En agosto, en los EE.UU. había 85.000 pacientes en lista de espera para recibir un riñón, mientras que sólo se llevaron a cabo 17 mil trasplantes el año pasado.

Un grupo de colaboración multidisciplinario de laboratorios está trabajando para crear el primer riñón artificial implantable. El prototipo, revelado la semana pasada, es compacto, y no más grande que una lata de sopa. No sólo filtra las toxinas de la sangre sino que también usa células humanas de riñón para realizar otras funciones vitales, como por ejemplo la regulación de la presión arterial y la producción de vitamina D.

"La diálisis no sólo lleva mucho tiempo, sino que también es debilitante. Muchos pacientes no se sienten bien, porque no realiza todas las funciones de un riñón normal y sano", afirma el bioingeniero Shuvo Roy, cuyo laboratorio en la Universidad de California en San Francisco produjo el nuevo dispositivo y ya lo está probando en animales. "El riñón no sólo filtra las toxinas. También tiene funciones metabólicas y funciones hormonales, y la diálisis no capta estas capacidades".

Hacer un riñón artificial lo suficientemente pequeño como para que quepa dentro del cuerpo es, sin embargo, un gran reto. Un riñón saludable filtra 90 litros de agua cada día. Las máquinas de diálisis actuales son del tamaño de un refrigerador pequeño, y requieren una presión considerable para bombear el agua suficiente a través de las membranas porosas de la máquina como para permitir que los contaminantes se filtren fuera de la sangre.

El nuevo implante es una fusión de varias líneas de investigación, y se aprovecha de dos avances recientes en el campo. El nefrólogo de la Universidad de Michigan David Humes ha demostrado que las células humanas de riñón podrían utilizarse en una máquina de filtración del tamaño de una habitación para mejorar considerablemente la salud de los pacientes cuyos riñones hayan dejado de funcionar. Mientras tanto, Roy y William Fissell, nefrólogo de la Clínica Cleveland, han producido una membrana de nano poros de silicio que—con su densa y precisa estructura de poros—podría ayudar a miniaturizar las máquinas de diálisis.

El prototipo es un sistema de dos partes: la primera mitad se compone de un filtro de eliminación de toxinas, en el que miles de membranas de silicio se apilan juntas. Sus nano poros son tan densos, y con una forma tan precisa, que pueden filtrar con mucha precisión utilizando sólo la fuerza de la presión arterial del propio cuerpo. La sangre fluye a través de este filtro, donde las toxinas, los azúcares, el agua y las sales se eliminan como una solución de filtrado.


La sangre limpia y el filtrado acuoso quedan relegados en la otra mitad del sistema: un cartucho separado. Aquí, fluyen sobre más membranas de silicio, recubiertas esta vez con un tipo único de células de riñón humanas, que ayudan al dispositivo a reabsorber parte del agua, azúcares y sales, así como a producir vitamina D y ayudar a prevenir que la presión arterial no baje demasiado—funciones normales del riñón que no ofrece la diálisis. Los residuos que no son reabsorbidos se derivan a un tubo conectado a la vejiga y son eliminados como desecho de la orina—al igual que haría un riñón normal.

Está lejos de ser un sistema completo, y los investigadores señalan que no esperan poder sustituir el trasplante renal completamente. "Nuestros riñones tienen de 20 a 30 tipos de células, y todas cumplen funciones diferentes. Pero nos gustaría superar una cuestión crítica que ha surgido dentro de la insuficiencia renal", afirma Fissell. "Si una persona está lista para un trasplante de riñón, es mucho más propensa a morir en la lista de espera antes de obtener un riñón". Asegura que el dispositivo podría actuar como un puente para los pacientes a la espera de un trasplante.

"Desde una perspectiva general, cualquier dispositivo implantable reduciría drásticamente las molestias que los pacientes experimentan hoy día", afirma Glenn Chertow, jefe de nefrología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford. "Y si parte de la magia adicional que proporciona un riñón nativo se pudiera agregar a un dispositivo implantable, podríamos estar más cerca de restaurar una buena salud".

Los investigadores ya han solucionado algunos de los temas más difíciles: Humes ha ideado la forma de cultivo de las células de riñón a la escala necesaria (puede cultivar suficientes células para 100.000 dispositivos a partir de un único riñón). También ha determinado la mejor manera de congelarlas para su uso futuro. Y Roy, ganador del TR35 en 2003, ha probado el implante en docenas de ratas y un grupo de cerdos. Sin embargo todavía tienen que ampliar la eficacia del implante a algo que pudiera funcionar con eficacia en seres humanos. Ahora mismo el biocartucho puede filtrar entre 30 y 35 litros de agua por día, y tiene que ser capaz de filtrar al menos 43. También tienen que encontrar formas de asegurar que los dispositivos no causen coágulos de sangre o una reacción inmune.

Otros grupos también están trabajando para encontrar alternativas a las citas de diálisis tres veces por semana, aunque la mayoría se concentran en los dispositivos portátiles de diálisis—una propuesta difícil en sí misma, debido a la dificultad de la filtración constante en volúmenes tan grandes sin una bomba externa. Uno de estos dispositivos ya está en la segunda fase de ensayos clínicos. No obstante, incluso la diálisis constante no puede ocupar el lugar de otras funciones de los riñones.

Allen Nissenson, director ejecutivo de DaVita, el suministrador de diálisis más grande del país, afirma que el concepto implantable tiene atractivo. "Es un riñón biorreactor, un concepto muy innovador, y realmente emocionante si resulta viable a una escala mayor", señala.

lunes, 4 de octubre de 2010

Así llega a la Tierra una tormenta solar

Las eyecciones no siempre viajan en línea recta, pero una vez se dirigen hacia nosotros aceleran para impactar con más fuerza.

La posibilidad de que una gran tormenta solar cause gravísimos daños en nuestros sistemas eléctricos y de comunicaciones, algo que la propia NASA ha advertido que podría ocurrir en 2012, ha convertido el estudio del Sol en una necesidad cada vez más urgente. Los científicos están empeñados en conocer cómo funcionan estos azotes geomagnéticos. Si hace tan sólo unos días investigadores británicos anunciaban el desarrollo de un nuevo método rápido y eficaz para prevenir los grandes movimientos del Sol -algo así como un parte meteorológico de catástrofes solares con seis horas de antelación-, ahora otro equipo, éste irlandés, ha analizado cómo se produce el viaje de una de estas erupciones desde nuestra estrella hasta que impacta en la Tierra. Y ha descubierto algunas sorpresas.



Imágenes de las sondas STEREO de eyecciones geomagnéticas

Según uno de los autores del estudio, Peter Gallagher, del Trinity College en Dublín, las tormentas solares no siempre viajan en línea recta. Las eyecciones de masa de la corona solar pueden comenzar avanzando hacia una dirección y luego girar en otra diferente. «Esto realmente nos sorprendió», confiesa el investigador. El resultado les pareció tan extraño que al principio pensaron, sencillamente, que habían hecho algo mal. Después de revisar su trabajo varias veces y comprobar decenas de erupciones, los científicos confirmaron que estaban en lo cierto. Eso sí, una vez que se dirigen hacia la Tierra, las tormentas pueden acelerar rápidamente. Ese acelerón les proporciona la fuerza para golpear más duramente el campo magnético de nuestro planeta.

Un juego de billar

Gallagher y su equipo llegaron a estas conclusiones tras analizar los datos de las naves gemelas de la NASA llamadas STEREO, y las publicaron en la revista Nature. «Nuestras imágenes en 3D muestran con claridad que las tormentas solares pueden desviarse de altas latitudes solares y terminar golpeando planetas que de otra forma habrían evitado», como si tratara de un juego de billar, según explica otro de los investigadores, Jason Byrne.

Los científicos utilizaron un proceso de imagen de múltiples escalas que es útil tanto en astronomía como en medicina, donde se emplea para el estudio de las células. La capacidad para reconstruir la trayectoria de una tormenta solar a través del espacio podría ser de gran beneficio para aquellos que intentan pronosticar el tiempo espacial. «Saber cuándo una eyección de masa coronal llegará es crucial para predecir la aparición de las tormentas geomagnéticas», explican.

viernes, 1 de octubre de 2010

Así nos descubriría un extraterrestre

Nuevas simulaciones realizadas por supercomputadoras con miles de granos de polvo han conseguido recrear cómo nos descubrirían unos hipotéticos y lejanísimos astrónomos extraterrestres que estuvieran buscando planetas. A no ser que dispongan de una tecnología tan desarrollada que no podamos ni imaginarla, según los científicos de la NASA responsables del proyecto, para unos observadores estelares la Tierra es algo inapreciable y sólo se darían cuenta de la existencia del Sistema Solar gracias a la presencia de Neptuno.


Simulaciones del Cinturón de Kuiper visto por un alienígena

«Los planetas puden ser demasiado débiles para ser vistos directamente, pero alienígenas que estudiaran el Sistema Solar podrían detectar fácilmente la presencia de Neptuno -su gravedad deja una pequeña brecha en el polvo-», ha explicado Marc Kuchner, astrofísico del centro Goddard de la NASA para vuelos espaciales en Greenbelt.

El polvo se origina en el cinturón de Kuiper, una zona fría más allá de Neptuno donde millones de cuerpos helados -incluido Plutón- orbitan alrededor del Sol. Los científicos creen que la región es una versión más vieja de los discos de escombros que han sido vistos alrededor de estrellas como Vega o Fomalhaut.



«Nuestras simulaciones también nos permiten ver el aspecto que el polvo del Cinturón de Kuiper podría tener cuando el Sistema Solar era mucho más joven», explica Christopher Stark, del instituto Carnegie para la Ciencia en Washington. «En efecto, podemos retroceder en el tiempo y comprobar cómo la visión del Sistema Solar ha cambiado».

Mil veces más pequeño que el ojo de una aguja

Según explica la web Science Daily, para llegar a estas conclusiones, los investigadores utilizaron un superordenador de la NASA en el que 75.000 partículs de polvo simulaban la interacción con los planetas, la luz del Sol y el viento solar. El tamaño del polvo osciló desde el ancho del ojo de una aguja (1,2 milímetros) a mil veces más pequeño, similar al tamaño de las partículas que se encuentran en el humo. Durante la simulación, los granos se colocaron en uno de los tres tipos de órbitas que se han encontrado en el Cinturón de Kuiper. Los científicos también recrearon esta situación en el pasado, cuando la producción de polvo en el cinturón era diez, cien y hasta mil veces más intensa, cuando el cinturón tenía, respectivamente, 700 millones, 100 millones y 15 millones de antigüedad.

«Esperamos que nuestro modelo también nos ayude a encontrar mundos del tamaño de Neptuno alrededor de otras estrellas», han dicho los científicos.