martes, 31 de marzo de 2009

Lovelock ¿traidor o profeta?

A punto de cumplir 90 años, James Lovelock (26 julio 1919), científico, inventor, ecologista y futurista británico, conserva la costumbre de desconcertar a la gente.

Y este jueves salió a la venta su nuevo libro: The Vanishing Face of Gaia (El rostro evanescente de Gaia), muy elogiado por algunos comentaristas que han recibido copias por anticipado.

El futuro que describe no es un lecho de rosas: de acertar, es probable que nuestros nietos, en vez de veranear en Cancún o Marbella, deban ajustarse el cinturón en un campo de refugiados cerca de Punta Arenas o Helsinki.

Sus predicciones (apocalípticas para algunos), y su apología de la energía nuclear, rechazada hasta hace poco, están encontrando favor en la opinión pública.

Las encuestas de la Comisión Europea, que solían reflejar una fuerte hostilidad popular contra la energía nuclear, muestran ahora un equilibrio: 44_ a favor, 45_ en contra, o sea un empate en términos estadísticos.

Incluso en países donde la resistencia sigue siendo muy fuerte, como en España, donde sólo 24_ de los encuestados son partidarios de la energía nuclear, la opinión está en aumento, en ese caso, hace tres años el porcentaje era de 16_.

Indulgencias modernas

Lovelock asegura que casi todas las propuestas actuales para contener o revertir el calentamiento global, como reducir la "huella de carbón", plantar árboles o multiplicar las granjas eólicas, son los equivalentes modernos de las indulgencias que la Iglesia solía vender a los ricos para salvar sus almas.

Sólo la energía nuclear, dice, puede satisfacer las necesidades de la humanidad, ya que otros combustibles fósiles y renovables no tendrán cabida en las condiciones ecológicas que prevalecerán en el futuro.

Demás está decir que Lovelock abomina de Greenpeace y la organización ecologista le devuelve el sentimiento. La trayectoria de Lovelock es impresionante. De origen muy humilde, estudió química, para la cual tenía tanta facilidad que algunos profesores lo acusaron de trampear en sus ejercicios prácticos... tan perfectos eran.

Durante y después de la Segunda Guerra Mundial se destacó como inventor, ideando entre otras cosas aparatos "secretos" para los servicios británicos de inteligencia.

Hipótesis Gaia

En la década de los '60, trabajando para la NASA en la detección de vida en el Universo, concibió la metáfora de nuestro planeta como un organismo y lo bautizó Gaia, por la diosa griega de la Tierra, con lo que se convirtió en un héroe para los ecologistas y un renegado para los científicos.

Lovelock dice que el nombre de Gaia indujo a error a sus admiradores y también críticos, ya que para él era una metáfora, mientras que ellos lo interpretaron queriendo decir que la Tierra vivía como un ser humano.

La Hipótesis de Gaia ha ganado gradualmente el apoyo de la comunidad científica y también de otros intelectuales: el filósofo John Gray ha dicho que Lovelock es "el pensador científico más importante y original de nuestro tiempo".

Otros disienten. El detractor más conocido es el biólogo Richard Dawkins, llamado el "profeta de los ateos", por su libro La Ilusión de Dios.

A grandes rasgos, la Hipótesis Gaia sugiere que la Tierra es una vasta unidad cuyos componentes (atmósfera, mares, seres vivos, volcanes, etc.) interactúan, manteniendo un equilibrio que durante miles de años (apenas un instante en la evolución del planeta) ha favorecido a la especie humana.

Cuando se habla de "salvar" a la Tierra, dice Lovelock, se está hablando en realidad de mantener ese equilibrio, ya que Gaia no necesita ser "salvada": simplemente alcanzará otro equilibrio, menos favorable para nosotros.

Ese nuevo equilibrio ya llama a las puertas y no se le puede negar la entrada, dice ahora el científico.

Argumentos científicos

Entre los numerosos argumentos para justificar su pronóstico, Lovelock dice que hasta ahora el calentamiento global ha sido apenas perceptible porque los océanos han estado absorbiendo gran parte del calor y del anhídrido carbónico, el principal de los gases de efecto invernadero.

Esa capacidad de absorción está a punto de agotarse, debido al derretimiento de los hielos en los polos y la creciente acidificación del mar.

En el futuro cercano, sin los hielos que reflejan la luz solar y la pérdida de la capacidad del mar para absorber calor y anhídrido carbónico, el calentamiento se acelerará.

Ahora, ya convertido en el gran apologista de la energía nuclear, muchos ecologistas tildan a Lovelock de traidor a la causa, mientras que otros tantos científicos lo ven como un profeta, con el mensaje de que el futuro de la Tierra no nos pertenece, que deberemos renunciar a la vida tal como la concebimos ahora.

Lovelock no dice que Gaia agonice, sino que está alcanzando un nuevo equilibrio en su desarrollo.

Respiración, flatulencia y nivel del mar

Esto es inevitable, entre otras cosas, porque ya somos demasiados, todos nosotros, seres humanos y animales; estamos generando demasiado anhídrido carbónico no sólo con nuestra respiración y nuestra digestión, sino con el procesamiento de nuestros alimentos, esparcimientos y viajes.

Muchos rieron cuando Lovelock y otros científicos atribuyeron importancia a la flatulencia del ganado en el calentamiento global: ya lo toman en serio.

El nivel del mar subirá varios metros, debido al agua adicional de los hielos derretidos y su expansión por la mayor temperatura, acentuada por la absorción de los rayos solares, antes reflejados por la nieve y los hielos.

No queremos ser alarmistas, pero pensemos en ciudades como Nueva York.

Los trópicos serán inhabitables. Casi toda la población de esas regiones y de muchas zonas actualmente templadas perecerá o deberá emigrar hacia los polos.

Hábitat y orden social

Uno de los dos grandes desafíos de los gobiernos, dice Lovelock, no consiste en revertir el calentamiento global (algo imposible), sino en preservar dentro de lo posible un hábitat viable en sus propios países.

Para el científico, esta prioridad está indefectiblemente ligada al desarrollo de la energía nuclear.

El futuro de la humanidad, según esta hipótesis científica, estará en oasis habitables, en particular en zonas montañosas y cerca de los polos, como Canadá, Escandinavia y Alaska en el norte; Chile y Argentina en el sur.

Muchas islas en otras latitudes menos extremas, como Gran Bretaña, Japón, Nueva Zelanda, Tasmania, serán oasis gracias a los efectos moderadores del mar.

El otro gran desafío de los gobiernos, claro está, consistirá en tratar de resolver o contener los graves desórdenes sociales y políticos provocados por el ingreso de millones de refugiados provenientes de países menos afortunados.

¿Traidor o profeta?

Durante algún tiempo, las ideas de James Lovelock fueron descartadas por muchos ecologistas y científicos: lo consideraban un "excéntrico".

Poco a poco, sin embargo, casi todas sus "excentricidades" han sido aceptadas como hipótesis válidas y ya forman parte del consenso general.

La prestigiosa Sociedad Geológica de Londres le otorgó hace poco su medalla Wollaston, y la Sociedad Ecológica Británica lo hizo miembro honorario, diciendo que sus estudios "unifican las ciencias de la Tierra y de la Vida".

El consenso de los especialistas se está inclinando por el "profeta", olvidando al "traidor". El de la opinión pública todavía está por verse.

lunes, 30 de marzo de 2009

La humanidad necesitará 2 planetas en 2030


Al ritmo de su consumo actual, la humanidad, para satisfacer sus necesidades a comienzos de la década de 2030, necesitará tener a su disposición dos planetas, afirma el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).

La huella ecológica de la humanidad, que evalúa su consumo de recursos naturales, ha superado ya el 30% de las capacidades del planeta para regenerarse, señala el WWF en su informe Planeta Vivo 2008.

La presión de la humanidad sobre el planeta se ha duplicado en los últimos 45 años por dos razones, por el crecimiento demográfico y por el aumento del consumo individual, explica el informe. Esta sobrexplotación está agotando los ecosistemas y los desperdicios se acumulan en el aire, la tierra y el agua, indica.

El “Índice Planeta Vivo”, un instrumento calibrado para medir la evolución de la biodiversidad mundial y que abarca 1.686 especies de vertebrados en todas las regiones del mundo, ha disminuido casi en un 30% en los últimos 35 años, precisa el informe.

viernes, 27 de marzo de 2009

La Física del viaje en el tiempo

¿Es real o solo un cuento?

En la novela de H.G. Wells, La máquina del tiempo, nuestro protagonista saltó a una silla especial con luces parpadeantes, giró unos pocos mandos, y se vio catapultado algunos cientos de miles de años al futuro, donde Inglaterra había desaparecido mucho tiempo atrás y estaba ahora habitada por extrañas criaturas llamadas Morlocks y Eloi. Esto puede haber creado una gran obra, pero los físicos siempre se han burlado de la idea de los viajes en el tiempo, considerándolo reino de excéntricos, místicos, y charlatanes, y con buenas razones.

Sin embargo, unos avances bastante importantes en la gravedad cuántica están revitalizando esta teoría; se está convirtiendo en el juguete de los físicos teóricos que escriben en las páginas de la revista Physical Review. Un persistente problema en el viaje en el tiempo es que está plagado de distintos tipos de paradojas. Por ejemplo, está la paradoja del hombre sin padres, es decir, ¿Qué pasa cuando vuelves atrás en el tiempo y matas a tus padres antes de que hayas nacido?. Pregunta: Si tus padres murieron antes de que nacieras, entonces ¿cómo podrías haber nacido para matarlos en primer lugar?.

Está también la paradoja del hombre sin pasado. Por ejemplo, digamos que un joven inventor intenta sin éxito construir una máquina del tiempo en su garaje. De pronto, un hombre mayor aparece de ninguna parte y le da al joven el secreto para construir la máquina del tiempo. El joven entonces se convierte en alguien extremadamente rico jugando en el mercado de valores, carreras, y eventos deportivos debido a que conoce el futuro. Entonces, cuando es viejo, decide hacer un viaje final hacia el pasado y darle el secreto del viaje en el tiempo a su yo más joven. Pregunta: ¿De dónde vino la idea de la máquina del tiempo?.

También tenemos la paradoja del hombre que es su propia madre (mis disculpas a Heinlein.) “Jane” es abandonada en un orfanato. Cuando “Jane” es una adolescente, se enamora de un vagabundo, que la abandona pero la deja embarazada. Entonces se dispara el desastre. Está a punto de morir dando a luz un bebé, que es misteriosamente secuestrado. El doctor advierte que Jane se está desangrando peligrosamente, pero, extrañamente, tiene ambos órganos sexuales. Por lo que, para salvar su vida, convierte a “Jane” en “Jim.”

“Jim” a partir de este momento se convierte en un loco borracho, hasta que encuentra un amistoso camarero (en realidad un viajero en el tiempo disfrazado) que lanza a “Jim” de vuelta al pasado. “Jim” conoce a una preciosa adolescente, y la deja embarazada por descuido. Consciente de su culpa, rapta al bebé y lo deja en un orfanato. Más tarde, “Jim” se une al cuerpo de viajeros en el tiempo, llevando una vida distinguida, y solo tiene un sueño: disfrazarse de camarero para encontrar a cierto borracho llamado “Jim” en el pasado. Pregunta: ¿Quién es la madre, padre, hermano, hermana, abuelo, abuela, y nietos de “Jane”?.

No es sorprendente que el viaje en el tiempo siempre haya estado considerado como un imposible. Después de todo, Newton creía que el tiempo era como una flecha; una vez disparada, permanecía en una línea recta inamovible. Un segundo en la Tierra era un segundo en Marte. Relojes dispersos por todo el Universo latirían al mismo ritmo. Einstein nos dio una imagen mucho más radical. De acuerdo con Einstein, el tiempo es más como un río, que serpentea alrededor de estrellas y galaxias, acelerando y decelerando cuando pasa alrededor de cuerpos masivos. Un segundo en la Tierra NO es un segundo en Marte. Relojes dispersos a través del Universo latirían a su propio ritmo distante.

Sin embargo, antes de que Einstein muriera, se vio frente a un embarazoso problema. El vecino de Einstein en Princeton, Kurt Goedel, quizá el Lógico Matemático más grande de los últimos 500 años, encontró una nueva solución a las propias ecuaciones de Einstein ¡que permitían el viaje en el tiempo!. El “río del tiempo” ahora tenía remolinos en los cuales podría curvarse sobre sí mismo en un círculo. La solución de Goedel era bastante ingeniosa: postuló un Universo repleto de un fluido rotante. Cualquiera que anduviese a lo largo de la dirección de rotación se encontraría de vuelta en el punto inicial, ¡pero antes en el tiempo!.

En sus memorias, Einstein escribió que estaba preocupado porque esta ecuación contenía soluciones que permitían el viaje en el tiempo. Pero por fin concluyó: el Universo no rota, se expande (es decir como en la Teoría del Big Bang) y por esto la solución de Goedel podría ser desestimada por “razones físicas”. (Aparentemente, si el Big Bang fuese rotacional, ¡sería posible viajar en el tiempo por el Universo!).

Entonces en 1963, Roy Kerr, un matemático neozelandés, encontró una solución de las ecuaciones de Einstein para un agujero negro rotacional, el cual tendría propiedades inverosímiles. El agujero negro no colapsaría en un punto (como se pensaba previamente) sino en un anillo giratorio (de neutrones). El anillo circularía tan rápidamente que la fuerza centrífuga mantendría al anillo fuera del colapso gravitacional. El anillo, entonces, actuaría como el Espejo de Alicia. Cualquiera que camine a través del anillo no moriría, sino que podría pasar a través del anillo a un Universo alternativo. Desde entonces, se han encontrado cientos de otras soluciones de “agujeros de gusano” en las ecuaciones de Einstein. Estos agujeros de gusano conectan no solo dos regiones del espacio (de aquí su nombre) sino también dos regiones del tiempo. En principio, pueden ser usados como máquinas del tiempo.

Recientemente, los intentos de sumar la Teoría Cuántica y la gravedad (y de aquí crear la “Teoría del Todo”) nos ha dado algún entendimiento sobre los problemas de las paradojas. En la Teoría Cuántica, podemos tener múltiples estados de cualquier objeto. Por ejemplo, un electrón puede existir simultáneamente en diferentes órbitas (un hecho que es responsable de darnos las Leyes de la Química). De forma similar, el famoso gato de Schrodinger podría existir a la vez en dos posibles estados: muerto y vivo. Por esto al volver atrás en el tiempo y alterar el pasado, estamos simplemente creando un Universo paralelo. De modo que cambiaremos el pasado de alguien, digamos salvando a Abraham Lincoln de ser asesinado en el Teatro Ford, pero nuestro Lincoln permanecerá muerto. De esta forma, el río del tiempo se divide en dos ríos separados. ¿Pero esto significa que seremos capaces de saltar en la máquina de H.G. Wells, girar un mando, y lanzarnos varios cientos de miles de años a la Inglaterra del futuro?. No. Hay un número de difíciles obstáculos que superar.

Primero, el problema principal de la energía. Del mismo modo que un coche necesita gasolina, una máquina del tiempo necesita una fabulosa cantidad de energía. O se tiene la energía de una estrella, o se busca algo llamado “materia exótica” (la cual cae hacia arriba más que hacia abajo) o buscar una fuente de energía negativa. (Los Físicos pensaban que la energía negativa era imposible. Pero se han verificado experimentalmente pequeñas cantidades de energía negativa mediante algo llamado el Efecto Casimir, es decir, la energía creada por los discos paralelos). Todas estas son extremadamente difíciles de conseguir en grandes cantidades, ¡al menos por unos cuantos siglos!.

Entonces tenemos el problema de la estabilidad. El agujero negro de Kerr, por ejemplo, puede ser inestable si se cae a través de él. De forma análoga, los efectos cuánticos pueden crear y destruir el agujero negro antes de entrar en él. Por desgracia, nuestras matemáticas no son lo bastante potentes para dar respuesta a estas cuestiones de estabilidad debido a que se necesita una “Teoría del Todo” que combine ambas, las fuerzas cuántica y de la gravedad. En la actualidad, la Teoría de supercuerdas en el principal candidato para tal teoría (de hecho, es el ÚNICO candidato; no tiene rivales después de todo). Pero la Teoría de supercuerdas, que casualmente es mi especialidad, es aún difícil de resolver por completo. La teoría está bien definida, pero nadie en la Tierra es lo bastante inteligente como para resolverla.

Lo bastante interesado, Stephen Hawking en una ocasión se opuso a la idea del viaje en el tiempo. Incluso reivindicó que tenía una evidencia “empírica” contra esto. Si el viaje en el viaje en el tiempo existía, dijo, entonces tendríamos que estar siendo visitados por turistas del futuro. Dado que no vemos turistas del futuro, podemos concluir: el viaje en el tiempo es imposible. Debido a la enorme cantidad de trabajo hecho por los físicos teóricos en los últimos 5 años más o menos, Hawking ha cambiado desde entonces su pensamiento, y ahora cree que el viaje en el tiempo es posible (aunque no necesariamente práctico). (Además, quizás simplemente no somos muy interesantes para estos turistas del futuro. Cualquiera que pueda tener la energía de una estrella nos consideraría muy primitivos. Imagina a tus amigos cruzando una colina de hormigas. ¿Se agacharían hacia las hormigas y les darían regalos, medicinas, libros y energía?. ¿O alguno de tus amigos tendría el extraño impulso de pisar algunas de ellas?).

En conclusión, no rechaces a una persona que llame a tu puerta un día y diga ser tu futuro tataranieto. Puede que sea cierto.

miércoles, 25 de marzo de 2009

El diamante ya no es el material más duro de la naturaleza

Hermoso, costoso y muy duro.Pero ahora se encontró que existen minerales más duros.

La piedra preciosa perdió su título del "el material más duro del mundo" en manos de los nanomateriales hechos por el hombre desde hace algún tiempo. Ahora, es probable que una rara sustancia natural los deje a todos atrás, es un 58% más dura que el diamante.

Zicheng Pan, en la Jiao Tong University de Shangai y sus colegas simularon cómo los átomos en dos sustancias que se creía eran materiales muy duros responderían a la tensión de una sonda de punta fina que empujara sobre ellos.

Condiciones extremas
El primero, el nitruro bórico de wurtzita, tiene una estructura similar al diamante, pero está formado por átomos diferentes.

El segundo, el material lonsdaleíta, o diamante hexagonal, está compuesto por átomos de carbono exactamente como el diamante, pero están organizados de una manera diferente.

Apenas pequeñas cantidades de nitruro bórico de wurtzita y de lonsdaleíta existen naturalmente, o han sido hechas en el laboratorio, de modo que hasta ahora nadie se había dado cuenta de su dureza superior. La simulación mostraba que el nitruro de wurtzita resistiría un 18% más de tensión que el diamante, y que la lonsdaleíta un 58% más. Si los resultados son confirmados con experimentos físicos, ambos materiales serían mucho más duros que cualquier sustancia jamás medida.

Hacer esas pruebas no será fácil, sin embargo. Porque ambos materiales son raros en la naturaleza, y se necesita una manera para fabricar suficiente de cualquiera de ellos para probar la predicción.

El raro mineral lonsdaleíta se forma a veces cuando un meteorito que contiene grafito choca con la Tierra, mientras que el nitruro bórico de wurtzita se forma durante las erupciones volcánicas que producen temperaturas y presiones muy altas.

Amigo flexible
Si se confirma, sin embargo, el nitruro bórico de wurtzita puede resultar el más útil de los dos, porque es estable en el oxígeno en temperaturas más altas que el diamante. Esto lo hace ideal para ponerlo en las puntas de las herramientas de corte y perforación que operan en altas temperaturas, o como películas resistentes a la corrosión sobre la superficie de un vehículo espacial, por ejemplo.

Paradójicamente, la dureza del nitruro bórico de wurtzita parece venir de la flexibilidad de los vínculos entre los átomos que lo componen. Cuando el material está tensionado, algunos vínculos se re-orientan aproximadamente 90° para aliviar la tensión.

Aunque el diamante pasa por un proceso similar, algo en la estructura del nitruro bórico de wurtzita lo hace casi 80% más fuerte después del proceso, dice Changfeng Chen, coautor del estudio en la Universidad de Nevada, Las Vegas, una capacidad que un diamante no tiene.

Cristales únicos

Natalia Dubrovinskaia de la Universidad de Heidelberg en Alemania, ha llevado a cabo una investigación similar.

"Esto es importante porque cualquier intento de conocer el mecanismo que mejora la propiedad de una materia, especialmente la dureza, es sumamente importante desde el punto de vista tecnológico", dijo a New Scientist.

Cuanto más comprendamos qué influye en la dureza de los materiales, será más posible diseñar materiales firmes a pedido, explica.

Sin embargo, señala que para demostrar la teoría, se necesitarán cristales únicos de cada material. Hasta ahora no hay manera conocida de aislar o crear esos cristales de ambos materiales.

martes, 24 de marzo de 2009

Las Islas Palmeras

The Palm Islands, tambien denominadas como The Palm Dubai and The Palms, son las tres islas mas grandes del mundo hechas por el hombre, las cuales estan siendo construidas en la costa del emirato de Dubai, en los Emiratos Arabes Unidos (EAU). El proyecto esta siendo manejado por Al Nakheel Properties (Nakhell Corporation), y el mismo hará incrementar la costa de Dubai en unos 120 kms (72 millas), y creará un gran número de areas residenciales, comerciales y de entrenetimiento. La idea fue anunciada en Mayo del 2002 y las tres islas artificiales hechas por el hombre ya estan habitadas...





lunes, 23 de marzo de 2009

Un equipo científico alemán desarrolla una alternativa natural a la viagra

Un equipo de científicos del hospital berlinés de la Charité, el mayor centro médico universitario de Europa, ha desarrollado un producto para activar la potencia sexual masculina basado en extractos de plantas, que supone una alternativa natural a la viagra.

Su composición es tan inocua que no se venderá en farmacias, sino en tiendas naturistas

Las investigaciones se encuentran tan avanzadas que la Charité cuenta con su comercialización el año próximo y su composición es tan inocua que su venta no se hará en farmacias, sino en tiendas naturistas, revela hoy el rotativo Berliner Zeitung.

La bio-viagra, como califica el diario el nuevo compuesto, ha sido probada por 50 voluntarios en la capital alemana. "Su libido fue comparativamente mas elevada que la del grupo de control que tomó viagra", declara en el diario Olaf Schröder, del Instituto de Transfusiones Médicas de la Charité, cuyos miembros han desarrollado el nuevo afrodisíaco.

El nuevo producto se basa sobre todo en un extracto de la planta "tribulus terrestris", mas conocida en España como abrojo, cadillo o tríbulo, que crece de manera salvaje en amplias regiones europeas.
Los científicos de la Charité le han añadido policosanol procedente de la caña de azúcar y el arroz, el aminoácido L-anginina, que contienen los cacahuetes y los brotes de trigo, así como ginseng peruano.

jueves, 19 de marzo de 2009

El calentamiento global amenaza con extinguir los lagartos tropicales


Los lagartos tropicales de Centroamérica, Suramérica y el Caribe están en peligro de extinción debido al calentamiento global, advirtió hoy un informe publicado en la revista Proceedings of the Royal Society.

Estos lagartos de las zonas tropicales parecen tener menor tolerancia a los cambios de temperatura que otros reptiles que habitan latitudes más altas del planeta, señaló en el informe Raymond Huey, profesor de biología de la Universidad de Washington.

"Los lagartos menos tolerantes al calor en el mundo se encuentran en las latitudes bajas, en los bosques tropicales. Eso es asombroso", añadió.

Las conclusiones del científico fueron extraídas del análisis de datos recogidos sobre la supervivencia de esos animales durante más de tres décadas.

Hasta ahora se suponía que los organismos tropicales estaban mucho mejor preparados para soportar altas temperaturas que los de climas más templados debido a que sus hábitat son siempre calurosos.

Pero esa idea es razonable hasta cierto punto porque en los bosques tropicales las diferencias de temperatura son pequeñas y casi nunca extremas, aseguró Huey.

Como ejemplo, el científico citó el caso de un lagarto en el estado de Washington donde las diferencias de temperatura pueden ser de unos 20 grados centígrados. En los trópicos, los extremos son de 20 a 30 grados, es decir una diferencia máxima de 10.

Los lagartos son animales que regulan su temperatura con la del ambiente y un cambio de unos pocos grados puede afectar en gran medida su rendimiento físico, indicó el estudio.

Según Huey, desde 1970 la temperatura media en las selvas tropicales ha aumentado de casi 27 grados centígrados a 28,6. esperándose un incremento de otros 3,5 grados a finales del siglo actual.

"Tal vez no parezca mucho pero creemos que el gundlachi (una especie de lagarto tropical) recibirá un duro impacto como resultado de ese aumento de temperatura", dijo Huey.

Además, debido al calentamiento el gundlachi podría sufrir la invasión de su hábitat por parte de otras reptiles que amenazarían su supervivencia, agregó.

"Debido a que los lagartos no toleran mucho las temperaturas más altas y viven en ambientes que ya son cálidos, cualquier calentamiento mayor podría condenarlos", explicó el profesor.

Pero los científicos mencionan que la amenaza de extinción no sólo se limita a los lagartos tropicales sino también incluye a otros reptiles que regulan su temperatura a través del ambiente, como las serpientes, así como insectos y arañas que viven en los trópicos.

miércoles, 18 de marzo de 2009

El VIH cambia en cada zona del mundo

Se sabe que la epidemia de VIH es muy distinta en cada parte del mundo, pero hasta hoy no se sabía porqué.

Y éste ha sido uno de los principales obstáculos con que se han enfrentado los científicos para encontrar una vacuna efectiva contra la infección.

Ahora sin embargo, un equipo internacional de investigadores descubrió que el virus que causa el Sida es capaz de mutar y adaptarse de forma distinta en cada población del planeta.

Los investigadores, que publican el estudio en la revista Nature, encontraron un gen que es muy común en países de África, pero poco común en Europa y América del Norte y que hace a la gente responder de distinta forma a la infección del VIH.

Adaptación del virus

En la investigación, llevada a cabo por más de 40 científicos de varios países, se analizaron los datos de casi 3.000 individuos infectados con VIH originarios de 5 continentes.

"Éste estudio es la culminación de muchos años de trabajo y colaboración intensa en muchos países" dijo a BBC Ciencia el profesor Christian Brander, del Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa de Barcelona.

"Y demuestra que hay una asociación directa entre la genética del individuo y la forma como se adapta el virus en distintas partes del mundo".

En estudios previos llevados a cabo Sudáfrica y Boston los científicos descubrieron que un gen, llamado HLA-B1503, es muy frecuente en el país africano país pero muy poco común en América del Norte.

Éste gen está involucrado en la respuesta inmune del organismo ante el VIH induciendo la defensa de las llamadas células T.

Se cree que las células T son las responsables del control de la propagación del VIH en el organismo y el desarrollo del Sida.

Tal como señala el científico "el gen HLA-B1503 codifica unas proteínas que tienen la función de "presentar" pequeñas porciones del virus a las células T, para que éstas puedan eliminar a las células infectadas por el virus.

"Pero descubrimos que estas pequeñas porciones del virus no estaban presentes -o habían sido eliminadas- en la población donde el gen era muy frecuente, como Sudáfrica".

"Y sin embargo en Boston estas porciones estaban presentes en el virus y podían inducir una respuesta inmune muy fuerte, provocando que los individuos que tenían ese gen fueran portadores de largo plazo no progresivos".

"Ésta es gente que puede vivir con el virus sin necesidad de tratamiento", expresó el investigador.

Bueno y malo

Así los científicos se dieron cuenta que éste gen podía ser "excelente" en regiones donde era poco común, pero bastante perjudicial en las regiones donde era muy común.

"Esto reveló que el virus evidentemente había mutado y se había adaptado a esta presión inmune tan común".

Es decir, en zonas donde el gen es más frecuente, el virus de VIH puede modificarse y hacerse "invisible" a la respuesta de las células T.

Basados en este conocimiento los investigadores analizaron los datos de 2.800 personas contagiadas con VIH y procedentes de todas las regiones del mundo.

Y tras estudiar los tipos de virus de las distintas poblaciones y los diferentes perfiles genéticos descubrieron un vínculo entre la genética del individuo y la adaptación del virus.

"Y esto no fue una coincidencia de un gen simple entre dos personas -expresó el investigador- sino es una asociación que encontramos a nivel global".

Vacunas regionales

Tal como señalan los investigadores, este vínculo entre la genética del individuo y la adaptación del virus demuestra que las diferencias regionales en la genética humana deben ser consideradas en el diseño de una vacuna contra el VIH.

Según el profesor Brander, quizás en el futuro se deba contemplar el diseño de vacunas específicas para las distintas regiones del planeta.

Los investigadores están ahora ampliando la investigación a más zonas del mundo, incluida América del Sur, donde el profesor Brander ha estado llevando a cabo estudios desde hace varios años.

"En Perú hemos estudiado también la variabilidad genética del huésped en la infección de VIH y encontramos el mismo comportamiento que en América del Norte y en Europa", explicó.

"Pero también encontramos algunas diferencias que ahora estamos tratando de entender más a fondo".

El objetivo, afirma el científico, es poder diseñar una vacuna específica para esta región y que pueda ser probada en Perú.

"No se trata de diseñar una vacuna para cada "pueblito" del país sino vacunas para cada una de las grandes regiones del mundo", señaló el científico.

martes, 17 de marzo de 2009

20 cifras astronomicas


6.000.000.000.000.000. 000.000.000 de kilos es el peso estimado de la Tierra.

2.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000 de kilos pesa el Sol. Éste es mil veces más pesado que Júpiter, 3,3 millones de veces más que la Tierra y 120 millones de veces más que la Luna.

107.118 kilómetros por hora. A esta velocidad recorre la Tierra los 936.000 millones de metros de su órbita alrededor del Sol.

100.000.000 millones de estrellas se pueden ver a simple vista cada noche en el cielo de todo el mundo.

150.000 kg es el peso total de los meteoritos que cada año se precipitan sobre la Tierra.

11.000 toneladas pesan las partículas de polvo interplanetario que cada año caen en la Tierra.

10.000 meteoritos han sido encontrados hasta hoy en nuestro planeta.

107.118 km/h. A esa velocidad recorre la Tierra los 936.000 millones de metros de su órbita alrededor del Sol.

La persona que más cometas ha descubierto es Carolyn S. Shoemaker, que ha notificado más de 32.

En el Sol se producen tornados de gas incandescente del tamaño del océano Pacífico, que surcan los polos a 200.000 km/h.

En el espacio hay 1.000. 000.000.000.000.000.000. 000.000.000.000.000.000. 000.000.000.000.000.000. 000 de moléculas orgánicas de distinta naturaleza.

Una persona de 70 kilos pesaría sobre la superficie solar 1.400.000.000.000.000.000 toneladas.

Los meteoritos, cometas y asteroides alcanzan la velocidad de 264.000 kilómetros por hora.

En 1997, el hombre había pasado 41.300 horas en el espacio: de ellas, 20.000 por parte de los americanos y 19. 300 por parte de los rusos.

En la Vía Láctea, hay más de 25.000 agujeros negros, según Jordi Miralde, de la Universidad de Ohio.

De las 28 misiones enviadas a Marte, tan sólo una decena han tenido éxito.

Para el ensamblaje completo de la Estación Espacial Internacional había que realizar 46 misiones espaciales.

Desde el comienzo de la era espacial se han enviado al espacio 4.800 naves. De ellas, aproximadamente la mitad sigue en órbita y el resto ha regresado a la atmósfera terrestre.

Los meteoritos penetran en la atmósfera terrestre a una velocidad que supera los 252.000 kilómetros por hora.

Un equipo de astrofísicos de la Universidad de Michigan ha calculado que el universo se acabará dentro de 100.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000. 000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.00 0.000.000.000.000.000.000.000.000.000. 000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.00 0.000.000.000.000.000.000.000.000.000. 000.000.000.000.000.000.000.000.000.000 años.

domingo, 15 de marzo de 2009

Demasiada TV estaría ligada a mayor riesgo de asma


Los niños que miran televisión más de dos horas por día tienen el doble de riesgo de desarrollar asma, informaron el martes investigadores británicos.

El asma afecta a más de 300 millones de personas en todo el mundo y es la enfermedad crónica más común en los chicos. Los síntomas incluyen sibilancias, falta de aire, tos y presión en el pecho.

Un estudio publicado en la revista Thorax ayudaría a relacionar el asma, que se estima es responsable de una de cada 250 muertes anuales en todo el mundo, con la obesidad y la falta de ejercicio, dijeron los expertos.

"Ha habido una sugerencia reciente de que los patrones respiratorios relacionados con las conductas sedentarias podrían conducir al desarrollo de cambios en las enfermedades pulmonares en los niños", escribió el equipo de Andrea Sherriff, de la University of Glasgow.

Sherriff y sus colegas estudiaron a más de 3.000 chicos desde su nacimiento hasta casi los 12 años.

A los padres se les consultó anualmente sobre los síntomas de sibilancias en sus hijos y si un médico había diagnosticado asma mientras crecían. Los investigadores también analizaron cuánta televisión miraban los niños.

El equipo no consideró los videojuegos o las computadoras personales, ya que no eran tan comunes a mediados de la década de 1990, la época en que crecieron los participantes, añadieron los autores.

El estudio halló que los niños que miraban televisión más de dos horas por día eran casi dos veces más propensos a ser diagnosticados con la condición que aquellos que pasaban menos tiempo frente a la pantalla.

"Los resultados se suman a una abundante evidencia que relaciona la falta de actividad física y el sobrepeso con un mayor riesgo de asma", dijo en un comunicado Elaine Vickers, de Asthma UK, que no participó del estudio.

"Pero este estudio es el primero que vincula directamente la conducta sedentaria a una edad muy joven con un mayor riesgo de asma en la infancia tardía", agregó.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), en algunos países el 30 por ciento de los niños desarrolla la enfermedad inflamatoria.

viernes, 13 de marzo de 2009

Un Sirena de carne y hueso

Nadya Vassey perdió sus piernas cuando era una niña, luego de pensarlo mucho se decidió a escribir a la empresa Wetta WokShop, conocida por sus creaciones en la adaptación cinematográfica de “El Señor de los Anillos” entre otras películas, para solicitarles la creación de una novedosa e interesante prótesis que la ayudara a nadar. En contra de lo que ella esperaba, la empresa no sólo le respondió, sino que además accedió a construirle la prótesis.

Vassey perdió las dos piernas a la altura de la rodilla cuando era niña y desde entonces siempre soño con poder nadar de alguna manera en el mar. Algo que pronto podrá cumplir. “Una prótesis tiene que formar parte de tu cuerpo, tienes que sentirte cómoda y ser parte de ti misma. Ahora me siento como una sirena” dijo Vassey.

El director del taller de Wetta, Richard Taylor se sintió enormemente satisfecho con la creación, y fue un placer enorme para él poder llevarla a cabo. “La Sra. Vassey fue muy paciente, ya que a pesar de que surgieron varios retrasos, este proyecto nos ilusiono tanto que nos pusimos a ello con muchas ganas y rapidez”.

“No sólo queríamos que fuera un prótesis cómoda y funcional, sino que queríamos que Nadya se sintiera bella y sexy” explico Lee Williams uno de los creadores de la prótesis en Wetta. “La probamos en una piscina y fue extremadamente hermoso verla nadar y ver en su cara la expresión de felicidad por un sueño cumplido.

La prótesis fue realizada principalmente de plástico y tejidos realizados a medida con moldes del cuerpo de Nadya, “le quedaba como un calcetín” como suele decirse comúnmente.

El Sr. Taylor dijo “no sólo la cola tiene que ser funcional, es importante que además sea realista tal y como ha quedado. Se hizo evidente que realmente ella es una sirena.

jueves, 12 de marzo de 2009

Ver peliculas y anuncios sobre alcohol incitan a beber

Mirar películas y avisos publicitarios en los cuales se muestra el consumo de alcohol conduce a las personas a llevar una botella a sus propias manos, informaron el miércoles investigadores holandeses.

Un experimento con estudiantes demostró que los voluntarios expuestos a una película y a comerciales donde aparecía el alcohol predominantemente bebían en promedio una botella y media más de cerveza durante la hora en que miraban la pantalla.

Los resultados destacan una necesidad potencial de advertir explícitamente a las personas si las películas contienen escenas de consumo de alcohol, dado que esas imágenes tienen un efecto directo sobre la ingesta de los espectadores, informaron investigadores de la Universidad de Nimega.

"Las consecuencias de estos hallazgos serían que, si se está luchando por moderar el consumo de alcohol en ciertos grupos, sería sensato reducir las escenas de alcohol en los programas que apuntan a esos grupos y los comerciales que se pasa en esos horarios", escribieron Rutger Engels y colegas.

El estudio incluyó a 80 estudiantes universitarios varones a los que se les mostraron dos películas diferentes, en una de las cuales el alcohol era mucho menos prominente. También se les mostraron comerciales "neutrales" u otros con avisos sobre bebidas alcohólicas.

Durante la hora de filme en el laboratorio, donde había sofás y sillas confortables, a los estudiantes también se les dijo que podían beber cerveza, vino o gaseosas cuando quisieran.

Lo máximo de alcohol que alguien bebió fueron cuatro botellas y lo mínimo, ninguna, indicaron los expertos, quienes agregaron que no fue posible decir si ver el alcohol en la pantalla tiene algún efecto sobre la conducta a largo plazo.

"Este es el primer estudio experimental que muestra un efecto directo de la exposición a representaciones televisivas en las que aparece alcohol sobre la conducta alcohólica inmediata de los espectadores", dijo Engels en un comunicado.

"Los resultados fueron directos y sustanciales; quienes miraban tanto películas como comerciales alcohólicos bebían, en promedio, 1,5 botellas más que aquellos espectadores que miraban el filme y los avisos sin relación con el alcohol".

miércoles, 11 de marzo de 2009

Huevos podridos: La nueva viagra

El sulfuro de hidrógeno, gas que es expedido en grandes cantidades por los huevos en estado de putrefacción podrá utilizarse, según los investigadores, como un rival digno de la pastilla de sildenafil, conocida comercialmente como viagra.

"Descubrimos que el sulfuro de hidrógeno está relacionado con la erección del pene" , aseguró el profesor Giuseppe Cirino, de la Universidad de Nápoles Federico II, según publicó el sitio web del periódico The Telegraph.

Esta sustancia "representa una nueva terapia para las disfunciones sexuales masculinas, y será posible en el futuro crear drogas que emitan sulfuro de hidrógeno o que controlen su producción" , agregó el especialista.

Un descubrimiento similar se realizó hace un tiempo, pero esa vez llamaba la atención sobre otro agente químico, el óxido nitroso, como estimulador de la circulación peneana.

Los cerca de un tercio de los hombres que no reaccionaron ante esta droga contra la impotencia podrían ahora verse beneficiados con la medicación a base de sulfuro de hidrógeno , aseguró Cirino.

La investigación, que estuvo basada en estudios realizados a transexuales se sometieron a una operación para quitarse el órgano sexual, fue publicada por la revista especializada Proceedings of the National Academy of Sciences.

domingo, 8 de marzo de 2009

Los científicos consiguen borrar la memoria de los ratones comentarios

Un equipo de investigadores del Colegio Médico de Georgia (EE.UU.) ha conseguido borrar selectivamente y bajo control una serie de recuerdos del cerebro de los ratones.

Saber cómo aprendemos cosas, consolidamos y almacenamos esa información y, finalmente, podemos recordarla, son las cuatro cuestiones que los neurobiólogos persiguen desde hace décadas. Son nada más y nada menos que los cuatro pilares de la memoria.

La revista "Neuron", del grupo "Cell Press", publica hoy la descripción del método que el equipo del doctor Joe Z. Tsien ha desarrollado.

Este neurobiólogo saltó a la palestra en 1999, cuando consiguió unos ratones transgénicos -los Doodies- que aprendían y recordaban más que sus congéneres normales. Esos ratones producían más receptores NMDA, unos complejos situados en la membrana de las neuronas cuya activación desencadena el impulso nervioso.

En esta ocasión, el equipo de Tsien ha manipulado genéticamente a los ratones para que produzcan, en la parte anterior del cerebro, más cantidad de enzima CaMKII, a la que denominan la "molécula de la memoria", y además lo hagan en el momento deseado.

"Usamos un compuesto para 'encender' y 'apagar' específicamente esta enzima (la CaMKII) en el momento que se recupera el recuerdo. Este compuesto puede atravesar la barrera hematoencefálica, pero sólo funciona sobre el transgén que hemos introducido en el ratón. Se conoce como un inhibidor sensibilizado genéticamente, que no tiene efecto alguno sobre ninguna proteína natural del cuerpo", explica Tsien a Efe.

Sorprendentemente, dice el investigador, lo que descubrieron es que activar la producción de la CaMKII en el momento de evocar conduce al "borrado inmediato del recuerdo en particular que se esté recuperando, mientras que el resto de recuerdos que no se traen a la memoria quedan intactos".

En el estudio, los investigadores han puesto a prueba la memoria de los roedores para recordar objetos nuevos y algunas experiencias que les dan miedo, a corto y largo plazo.

Se sabe que con estas tres pruebas se ponen en marcha tres partes distintas del cerebro, por lo que, según Tsien, el hecho de que puedan eliminar cualquiera de esos recuerdos sugiere que el mecanismo molecular es común y las aplicaciones podrían ser generales.

Con el apoyo de los análisis fisiológicos que han realizado, Tsien cree que la producción de la CaMKII en el preciso instante en que los ratones recuerdan algo debilita rápidamente las conexiones sinápticas -entre las neuronas- que en un primer se encargaron de formar el recuerdo, lo que explicaría ese "formateado" selectivo.

Este método, sin embargo, está lejos de poder aplicarse en humanos, al menos tal como lo han hecho en los animales. Tendrían que buscar otras moléculas que pudieran servir de diana para un posible fármaco, y Tsien opina que, "dada la complejidad de nuestros cerebros", no es posible.

Al menos de momento, porque añade que si en el transcurso de su vida eso ocurriera "tampoco se sorprendería".

Además, todos los recuerdos, incluidos los dolorosos, subraya el neurobiólogo, tienen una función. "De esos recuerdos aprendemos lecciones para evitar que repitamos los mismos errores y ayudarnos a adaptarnos al entorno y las situaciones. La naturaleza se asegura así que el cerebro no olvide fácilmente esos recuerdos".

Y opina que "si uno tiene una mala relación con otra persona, desear tener una 'píldora' para eliminar el recuerdo de esa persona o esa relación no es la solución". Además, les podría pasar como a los protagonistas de la película "Eternal Sunshine of the Spotless Mind" ("¡Olvídate de mí!") y arrepentirse de haberlo hecho.

viernes, 6 de marzo de 2009

Producen rayos X con cinta adhesiva


Los rayos X (los mismos que usan los dentistas para detectar caries) son ondas electromagnéticas de la misma naturaleza que la luz visible pero con energías por lo menos 1000 veces mayores. En el caso de un relámpago, por ejemplo, puede que su generación no resulte tan impresionante dadas las grandes cantidades de corriente que se descargan. Lo que sí resulta sorprendente es que sólo basten tres sencillos ingredientes para generar rayos X en un laboratorio: un rollo de cinta adhesiva, una cámara de vacío y un motor (o un engrane) para despegar la cinta.

En el Laboratorio de Acústica y bajas Temperaturas del departamento de Física de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), hallamos que cuando un rollo de cinta adhesiva (del tipo del que se compra en la tienda de la esquina!) es despegada en vacío (a un millonésimo de la presión atmosférica), la cantidad de rayos X que se producen en 10 segundos es suficiente como para obtener la radiografía de un dedo humano.

La descarga de rayos X se da en pulsos que duran apenas un par de nano-segundos (1 nano-segundo= 1/1000,000,000 segundos), conteniendo cada uno cerca de 500,000 rayos X de energías típicas de 15,000 Volts –electrón (Volt-electrón, o ‘eV’, se define como la energía que tiene un electrón en un potencial de 1 Volt. La luz visible se encuentra en un rango de 2 a 3 eV). El que la cinta adhesiva este en vacío también provoca que la fuerza necesaria para despegarla aumente 10% por la interacción electrostática. Todo esto sugiere que la densidad de carga en las superficies de la cinta es 10 veces mayor de lo que se había medido en experimentos previos..

Estos resultados fueron publicados en la revista científica Nature de origen Inglés en su edición del 23 de octubre del presente año. (video)

¿Por qué se producen rayos X?

Todo cuerpo (en equilibrio) tiende a ser electrónicamente neutro: tiene la misma cantidad de electrones y protones porque este es un estado de minima energía. Cuando dos cuerpos originalmente neutros son puestos en contacto, se lleva a cabo un reacomodo eléctrico en las superficies. Es decir, dependiendo de si se trata de metales, semiconductores, o aislantes, al ponerse en contacto puede haber transferencia de electrones o iones de un material a otro para alcanzar lo que se llama equilibrio termodinámico. Cuando estos materiales son separados abruptamente cada una de las superficies no tienen tiempo de regresarle a la otra las cargas que adquirió en el contacto, de modo que una superficie queda cargada positivamente (con falta de electrones) y otra negativamente (con exceso de electrones). Al separar las superficies cargadas, la energía potencial de los electrones aumenta hasta llegar al punto en que se ‘despegan’ de la superficie negativa y se aceleran hacia la superficie positiva. Si los electrones logran acelerarse lo suficiente antes de colisionar con la parte positiva, al desacelerarse pueden producir rayos X a través de un mecanismo que se conoce como radiación de tipo Bremsstrahlung (‘Romper’ en Alemán). La inmensa mayoría de los generadores comerciales de rayos X funcionan precisamente con este mismo principio, solo que el alto voltaje proviene de la toma de corriente (el enchufe en la pared), y no de electrificación por contacto.

¿Por qué es necesario el vacío?

Los electrones pueden perder su energía si colisionan con moléculas de gas que encuentren a su paso. Si esto ocurre es posible que ionicen las moléculas del gas produciendo subsecuentemente luz visible en lugar de rayos X (si se despega una cinta adhesiva en la oscuridad, esta emite una tenue luz azul).

¿Es seguro usar cinta adhesiva?

Una preocupación generalizada que ha surgido a raíz de este estudio, gira en torno a la seguridad de usar cinta adhesiva en la escuela, casa u oficina. De todas los tipos de adhesivos que hemos probado, ninguno genera rayos X a presión atmosférica. No podemos asegurar que este sea el caso para todas las marcas pero dado el fenómeno físico que está detrás, creemos que es poco probable. Si a alguien le sirve de referencia, nosotros pensamos seguir usando cintas adhesivas en nuestra vida cotidiana.

Perspectivas

Físicamente, se trata un fenómeno muy robusto. Los rayos X no sólo se producen despegando cinta adhesiva comercial. En general, muchos tipos de polímeros pegajosos generan rayos X cuando son despegados no solo de otros aislantes, sino también de diversos metales. Por ello creemos que el flujo de rayos X puede aumentar de manera importante ajustando las características químicas del polímero y el substrato, y la geometría en la que se despega.

Relevancia tecnológica

Creemos que este descubrimiento tiene el potencial de convertirse en un proceso muy económico para la producción de rayos X, incluso para fines médicos En particular, nos gustaría pensar que en un futuro no muy lejano el bajo costo y la falta de necesidad de electricidad para su uso faciliten el acceso a radiografías en zonas rurales. Aunque actualmente existen limitantes técnicas para su implementación directa, uno de los roles principales de la Ciencia es precisamente el abrir puertas para el desarrollo de tecnologías que nos ayuden a vivir mejor.

jueves, 5 de marzo de 2009

Un asteroide rozó la tierra y nadie lo vio



Cruzó a 78.500 kilómetros, apenas el doble de la distancia de los satélites de comunicaciones. Medía 47 metros de diámetro, lo mismo que un asteroide que explotó sobre Siberia en 1908 y arrasó con más de 2.000 kilómetros cuadrados de bosques.



Un asteroide del tamaño del que se estrelló en Siberia hace un siglo pasó cerca de la Tierra, informó hoy la NASA. El paso se produjo el lunes pasado.

El asteroide llamado 2009 DD45 pasó a unos 78.500 kilómetros (48.800 millas) de la Tierra, apenas el doble de la distancia de los satélites de comunicaciones y la quinta parte de la distancia a la Luna.
La bola espacial tenía un diámetro máximo de 47 metros (254 pies), el mismo que el de un asteroide que explotó sobre Siberia en 1908 y arrasó con más de 2.000 kilómetros cuadrados (800 millas cuadradas) de bosques.

Muy pocos advirtieron el suceso cósmico. El asteroide fue visto hace apenas dos días y su pasó más cercano a la Tierra fue sobre el océano Pacífico cerca de Tahití.

miércoles, 4 de marzo de 2009

¿Por que bostezamos?

El bostezo no es tan solo un signo de cansancio o de aburrimiento, es también un signo mucho más general de cambio de condiciones en el interior de nuestro organismo. Las más de las veces se produce en la transición de un estado de sueño a un estado de vigilia y viceversa, formando parte del reflejo de vigilancia.

El bostezo se caracteriza por una única e incontrolada inhalación profunda con la boca abierta con gran separación de mandíbulas, la lengua extendida hacia abajo y la faringe dilatada, lo que incluye un estiramiento de gran número de músculos faciales. Se entornan o cierran los ojos y se inclina la cabeza hacia atrás implicando a los múscluos del tronco, siendo también frecuente el estiramiento de brazos.

Además de los mamíferos también bostezan los reptiles, los peces, los anfibios y las aves: todos los vertebrados.




Entre las características de los bostezos se pueden citar:

Si se reprime o evita, el proceso resulta insatisfactorio, incluso molesto.
No se puede interrumpir una vez iniciado pues posee una intensidad característica.
Se contagia.
La que más llama la atención es la referente al contagio. Verlos, oírlos o incluso pensar en ellos puede desencadenar el mecanismo del bostezo.

Aunque no se sabe el motivo con exactitud, parece ser que el bostezo es un medio para comunicar a otros el cambio en las condiciones del entorno o del interior del cuerpo, como una manera de sincronizar comportamientos, en lo que puede ser un mecanismo residual de un comportamiento gregario. Así es una herramienta social, el medio por el que se coordinan la horas de sueño del grupo.

Nota sabionda: Aunque todos los vertebrados bostezan, sólo los humanos y los chimpancés tienen un bostezo contagioso, al ser dos especies que han desarrollado una complejidad social superior al resto.

Nota sabionda: En personas esquizofrénicas o con autismo, que presentan una merma en la empatía y en la capacidad de comunicación, el bostezo por contagio está prácticamente anulado.

Nota sabionda: Como el bostezo puede expresar mensajes antisociales (aburrimiento, rechazo, cansancio…) se intenta disimular el bostezo cubriendo la boca con la mano.

lunes, 2 de marzo de 2009

La vitamina B previene la perdida de vision asociada a la edad

Tomar ácido fólico y vitaminas B6 y B12 le permitiría a las mujeres conservar la visión a medida que envejecen, demostró un estudio publicado en Archives of Internal Medicine.

De entre 5.205 mujeres de 40 años o más, aquellas que al azar habían tomado la combinación vitamínica eran un 35 por ciento menos propensas a desarrollar degeneración macular relacionada con la edad (DMAE), un deterioro de la retina que es la causa principal de pérdida de la visión entre los adultos mayores en Estados Unidos.

"No existe otra forma de reducir el riesgo de aparición de la DMAE si no es con la cesación tabáquica y éste es el primer indicio de que podríamos hacer algo más", dijo a Reuters Health el doctor William G. Christen, del Brigham and Women's Hospital y de la Escuela de Medicina de Harvard, en Boston.

Pero los resultados, dijo el experto, deberían confirmarse antes de recomendar el uso de vitaminas para la prevención de la DMAE.

Estudios previos habían asociado los altos niveles de homocisteína, un subproducto del metabolismo de las proteínas, con el riesgo de DMAE, mientras que el aumento de la homocisteína es un factor de riesgo de enfermedad cardíaca y vascular, indicó el equipo.

Tomar ácido fólico y vitaminas B6 y B12 puede reducir los niveles de homocisteína.

Para investigar si eso reduciría también el riesgo de DMAE, los autores analizaron a las participantes de un estudio sobre los efectos de la combinación vitamínica en el riesgo de enfermedad cardíaca.

A las mujeres se les había indicado tomar 2,5 miligramos de ácido fólico, 50 miligramos de vitamina B6 y 1 miligramo de vitamina B12 por día, o placebo. "Esos niveles superan varias veces las dosis obtenidas con una multivitamina simple", dijo Christen.

Todas las mujeres tenían enfermedad cardíaca o por lo menos tres factores de riesgo para el corazón, como hipertensión o diabetes.

Durante los 7,3 años de seguimiento, 137 participantes desarrollaron DMAE; 70 de ellas tenían un nivel de alteración visual significativo.

A los dos años del estudio, las mujeres que consumían las vitaminas comenzaron a mostrar una disminución del riesgo de DMAE, a diferencia de aquellas en el grupo "placebo".

En general, 55 mujeres que consumieron las vitaminas desarrollaron DMAE, comparado con 80 participantes del grupo "placebo"; 26 de la cohorte que consumió vitaminas tenía enfermedad visualmente grave, a diferencia de 44 mujeres del grupo "placebo".

Las participantes que tomaron las vitaminas eran un 34 por ciento menos propensas a desarrollar DMAE y tenían un 41 por ciento menos riesgo de padecer DMAE grave.

Se desconoce si las vitaminas protegieron la visión al reducir los niveles de homocisteína mediante efectos antioxidantes, o al mejorar la función vascular, explicó el equipo.

Los autores concluyeron que se necesitan más estudios para explicar el mecanismo de acción y confirmar los resultados en otros grupos de personas.