Gracias a la nave Cassini, que actualmente se encuentra en la órbita de Saturno, se ha podido crear el primer mapa topográfico global de Titán, la mayor luna del señor de los anillos, ofreciendo una nueva y valiosa herramienta para descubrir que se esconde en uno de los mundos más parecidos a la Tierra que existen en el sistema solar, un trabajo que ha sido publicado en la revista Icarus.
Titán, con un radio de alrededor unos 2.574 kilómetros, es más grande que el planeta Mercurio y es la segunda mayor luna del sistema solar. El interés científico existente sobre este lejano satélite es debido a que es el único mundo, a parte de la Tierra, que posee un ciclo hidrológico similar al terrestre, en él hay nubles, precipitaciones, ríos y lagos, además de disfrutar de periodos estacionales junto a una densa atmosfera. Aunque esta atmosfera es muy diferente a la nuestra, está compuesta en un 94% de nitrógeno y las precipitaciones son de metano, un compuesto orgánico que, en Titán, hace las veces la función del vapor de agua. En los ríos y lagos de Titán están presentes productos químicos orgánicos derivados del metano y podrían ofrecer pistas sobre los orígenes de la vida.
‘Titán tiene tanta actividad interesante, como el fluir de líquidos y el moviendo las dunas de arena, pero para entender estos procesos es útil saber cómo son las pendientes del terreno’ comento Ralph Lorenz, miembro del equipo de radar de Cassini, quien dirigió el equipo que creo estos mapas. ’Es especialmente útil para entender como la hidrología y el clima han modelado Titán con el paso del tiempo" indicando que es necesario entender la topografía del terreno para ello.
La espesa niebla presente ene Titán nos impide ver directamente el paisaje y las sobras de esta luna, algo absolutamente necesario para establecer la topografía de los diferentes cuerpos planetarios. Prácticamente todos los datos que tenemos de Titán han sido proporcionados por el generador de imágenes por radar de la Cassini, que ha sobrevolado unas 100 veces esta luna durante la última década, lo que ha permitido estimar las diferentes alturas de su superficie.
‘Con este nuevo mapa topográfico, uno de los mundos más fascinantes y dinámicos de nuestro sistema solar ahora está expuesto en 3-D’, comento Steve Wall, del equipo de radar de la Cassini, ‘En la Tierra, los ríos, volcanes e incluso el clima están estrechamente relacionados con las diferentes alturas de las superficies, estamos ansiosos por ver lo que podemos aprender de ellos en Titán.’
Aunque Lorenz también señalo que debido a que la Casinni no está en la órbita de esta luna, si no que lo hace alrededor de Saturno, tan solo se ha fotografiado la mitad de la superficie de Titán, comento que es necesario realizar varias mediciones de la misma región para estimar correctamente las diferentes alturas. Si dividiésemos Titán en una cuadricula de 1 por 1 grado, latitud y longitud, tan solo el 11 por ciento de ellos contiene datos topográficos.
Para obtener este mapa, el equipo de Lorenz utilizo un proceso matemático llamado acanalado, tratando de 'averiguar' los datos faltantes al comparar los vacios con las zonas que los rodean. ‘Puedes tomar un lugar del que no hay datos, mirar lo cerca que está de los datos más próximos, y utilizar diversos enfoques de promedio para calcular la mejor estimación’, comento. ’Si usted toma un punto, y todos los lugares son de gran altitud, necesitarías una razón muy especial para pensar qué ese punto sería de menor altura. Estamos tapando matemáticamente las lagunas de la superficie.’
Los últimos datos utilizados para elaborar este mapa fueron obtenidos en 2012, por lo que Lorenz señala que valdría la pena revisar los datos una vez finalice la misión de la Cassini en 2017, algo que permitiría rellenar algunas de las lagunas existentes en el mapa actual. ’Sentimos que no podíamos esperar y debíamos lanzar un producto intermedio’, comento. ’La comunidad ha estado esperando desde hace tiempo para obtener esta herramienta. Creo que va a estimular muchos trabajos interesantes.’
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