jueves, 26 de abril de 2012

Descubierta la ‘llave’ que abre las células inmunitarias para el VIH



El proceso clave de toda infección es el momento en que el patógeno entra en las células que quiere colonizar. En el caso del VIH este paso es especialmente delicado, ya que su diana son las propias células del sistema inmunitario responsables de combatir a los invasores, las células dendríticas. Y un equipo liderado por el Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa con participación de investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha encontrado el salvoconducto que permite esa entrada, lo que origina la difusión posterior de la infección.



El trabajo, que publica PLOS Biology, es un cambio frente a lo que se conocía hasta ahora, en el que los estudios se centraban en las proteínas de la cubierta del virus. El compuesto descubierto es un gangliósido (una compleja combinación de un lípido, un azúcar y el ácido siálico). Obviamente, una vez conocida la llave, la idea a largo plazo es encontrar la manera de bloquear la cerradura. O, en términos médicos, desarrollar fármacos que inhiban el proceso. Algo que en tiempo puede suponer de 15 a 20 años. Si se impide que el VIH entre en las células dendríticas quedarán expuestas a la acción del sistema inmunitario y serán más fáciles de erradicar. Porque la complicación de las infecciones con retrovirus (la familia a la que pertenece el VIH) es que cuando entran en las células integran su material genético en el del anfitrión, con lo que no hay forma de atacarlo, y por eso la infección puede quedar latente y hay que estar siempre pendiente de no se active.

“Hemos comprobado es la hipótesis que barajábamos: que el virus es capturado por las células dendríticas gracias a los gangliósidos de su superficie”, ha dicho Fina Casas, una de la investigadoras de un equipo en el que están también Gemma Fabriá y colaboradores de la universidad de Heidelberg.

Durante los experimentos, los investigadores alteraron la composición de gangliósidos en la superficie de virus artificiales y liposomas (vesículas esféricas formadas por los componentes de las membranas celulares). Al poner en contacto estas partículas con las células dendríticas, demostraron que únicamente podían entrar en las células aquellas vesículas con gangliósidos específicos en su superficie. Finalmente, comprobaron que eliminar los gangliósidos directamente del virus evita que las células dendríticas puedan atrapar el VIH‐1.

En verdad, el objetivo final del VIH no son las células dendríticas. Son otros componentes del sistema inmunitario, las células CD-4, a las que coloniza y destruye durante su proceso de reproducción. Por eso los investigadores dicen que este mecanismo descrito es el de un caballo de Troya, ya que permite que el virus se aproxime a su objetivo en una forma que no desata las alarmas.

viernes, 13 de abril de 2012

El ruido humano tiene efectos devastadores sobre las plantas

La contaminación acústica es un enemigo comprobado de los animales. Pero, ¿lo es también de las plantas? Una reciente investigación revela que sí. Aquellas especies vegetales que dependen de pájaros o mamíferos para la dispersión de sus semillas sufren el abandono por parte de estos de las zonas de ruido generado por el hombre.

Un equipo de investigadores, capitaneado por Clinton Francis, de la National Science Foundation de EEUU, se ha pasado una larga temporada en el parque natural de Rattlesnake Canyon (Nuevo México, EEUU). La zona era ideal para su propósito: hay centenares de pozos de gas cuyas ruidosas bombas funcionan las 24 horas de cada día del año.

Además, es una zona aislada de otras agresiones humanas, como la contaminación, que podrían haber alterado los resultados de su estudio centrado en el ruido como agente y que acaban de publicar en la revista Proceedings of the Royal Society B.

En uno de sus experimentos, estudiaron el suelo que rodeaba a unos 120 pinos piñoneros, una de las especies más abundantes del parque, de dos zonas, una cercana a los pozos y la otra alejada de su ruido.

Comprobaron que varias especies de animales se alimentaban de los piñones que caían de los arboles, como ardillas, pájaros, ratones o conejos.

Pero descubrieron que, mientras a los ratones parecía no molestarles el ruido en absoluto, la urraca azuleja (Aphelocoma californica) sólo se acercaba a por semillas a las zonas más tranquilas.

Como quiera que las semillas del pino no sobreviven al paso por el tracto digestivo del ratón, se las puede dar por perdidas. Sin embargo, en el caso de la urraca, es capaz de almacenar miles de piñones para alimentarse a lo largo del año.

Los investigadores comprobaron que en las áreas sin contaminación acústica había cuatro veces más plantones de pino que en las más bulliciosas.

Teniendo en cuenta que pueden pasar décadas hasta que un pino piñonero pase de semilla a árbol adulto, las consecuencias del ruido pueden durar más tiempo de lo que los científicos pensaban.

Y, como recuerda Francis, "menos pinos piñoneros significaría una disminución de un hábitat clave para los cientos de especies que dependen de ellos para su supervivencia."

domingo, 8 de abril de 2012

10 años para cambiar al mundo… o morir

A la humanidad tan sólo le quedan diez años para evitar un desastre ambiental mundial, lo que acarreara una serie de consecuencias irreversibles, según se afirma en la declaración del “Estado del planeta”, dedicado a la próxima cumbre de la ONU que tratara el tema del desarrollo sostenible.

Si no conseguimos realizar grandes cambios, lo más probable es que seamos testigos de una serie de catástrofes en los ecosistemas que sustentan la vida en el planeta, como los océanos y la superficie terrestre, son las conclusiones que se han obtenido tras una importante reunión para salvaguardar el futuro del planeta.

“Las investigaciones demuestran que la continuidad del funcionamiento de los ecosistemas terrestres, que hasta ahora han permitido el bienestar de la civilización humana en los últimos siglos, se encuentran en grave peligro”, dijeron algunos de los documentalistas más importantes del mundo del cambio ambiental global en la primera declaración del “Estado del planeta”.

“Hemos sido mucho mejores en documentar el problema y comprendiendo los procesos que han llevado hasta la situación actual que comprometiéndonos en la aplicación de las soluciones”, dijo Mark Stafford Smith, director científico del equipo Climate Adaptation Flagship de la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation, una agencia científica nacional de Australia.

Rockström Johan, director ejecutivo del Instituto Ambiental de Estocolmo, en Suecia, dijo que era “absolutamente escandaloso” que los científicos no tengan respuestas a preguntas como “¿Cuánta biodiversidad es necesaria para mantener nuestra economía?”.

En una conferencia de prensa: “Muchos científicos estamos todavía profundamente frustrados porque no sabemos con certeza si nos estamos dirigiendo a un aumento de dos o seis grados de temperatura, algo que no resulta satisfactorio para aquellas personas que han de tomar importantes decisiones”.

En primer lugar, tras una década de investigación estamos llegando al consenso de que vivimos una nueva época, el Antropoceno, en la que los seres humanos están dominando los procesos a escala planetaria.

En segundo lugar, la ciencia ha revelado que muchos de los procesos planetarios están interconectados, como son, cada vez más, la sociedad y la economía. Esta interconexión no solo puede conferir estabilidad y acelerar la innovación, sino que también nos hace vulnerables a bruscas crisis medioambientales.

Un Tercer estudio social ha demostrado que en nuestras actuales formas de gobierno, el cambio ambiental global no es tratado eficazmente para frenar los serios problemas como son el cambio climático y la pérdida de biodiversidad. Muchos investigadores concluyen que también son necesarias asociaciones locales, nacionales y regionales como una póliza de seguro contra los fallos los gobiernos a nivel mundial.

En este sentido, los autores de la declaración, se reunieron la semana pasada en una conferencia científica en Londres e instaron a las Naciones Unidas a prestar más atención al medio ambiente, así como establecer un Consejo para el Desarrollo Sostenible, además de coordinar las políticas sociales, económicas y ambientales a nivel mundial.

Para cambiar la situación, tenemos que cambiar los valores, creencias y objetivos. Este deseo es probable que requiera reformas radicales y de largo alcance, según esta declaración.

El informe es compatible con algunas de las ideas que se promueven para su inclusión en el acuerdo de Río +20, que se ultimará en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Desarrollo Sostenible (los días 20 al 22 de Junio) en Brasil.

Estos incluyen: la necesidad de realizar cálculos más allá del PIB (Producto Interior Bruto), teniendo también en cuenta el valor del Capital Biológico para poder analizar los progresos. EL desarrollo de un marco para conseguir unos objetivos de sostenibilidad global. La creación de un Consejo de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas para integrar políticas sociales, económicas y ambientales a nivel mundial así como la realización de análisis periódicos que analicen la sostenibilidad a nivel mundial.

Un resultado clave de la reunión fue el acuerdo sobre la necesidad de impulsar un plan para reorientar la ciencia del cambio global, la llamada “Future Earth”, que pretende reunir una amplia variedad de disciplinas para responder a las preguntas que las sociedades necesitan para hacer frente a los cambios.

Irina Bokova, directora general de la UNESCO, que asistió a la jornada final, alabó la iniciativa de “Future Earth” por ser “no tiene precedentes por su creatividad”.

Liz Thompson, coordinador ejecutivo de la Cumbre de Río +20, comento en la reunión que muchos de los mensajes de la comunidad científica, que ha estado presionando desde hace algún tiempo sobre el acuerdo Río +20, ya aparecen en el ‘borrador cero’ del documento final de Río +20, y que esta declaración servirá para “aumentar la presión sobre los políticos para que actúen en consecuencia”.

El secretario general de la ONU, Ban Ki-Moon, comento en un discurso que realizara las recomendaciones propuestas por su grupo científico de alto nivel y que nombrará a un asesor científico.

La Co-presidente de la reunión, Lidia Brito, directora de la política científica y de desarrollo de ciencias naturales en la UNESCO, dijo: “Tenemos un mensaje positivo: un fuerte liderazgo en todos los sectores y el aprovechamiento de la creciente conectividad, ofrecen la esperanza de que el riesgo de crisis a largo plazo en el medio ambiente pueda reducirse al mínimo”.

Sin embargo, algunos delegados dijeron que mientras que la conferencia obtuvo un gran éxito atrayendo a científicos naturales y sociales, no consiguió el interés de políticos y representantes del mundo empresarial. Nigel Cameron, presidente del Centro con sede en EE.UU. para la Política de Tecnologías Emergentes, dijo en la reunión que no vio “alrededor de la mesa…” a los capitalistas de riesgo o a los jefes de investigación y desarrollo de la industria.

Mientras otros comentaron que los científicos podrían estar sobrestimando la influencia que podrían tener. Carlos Nobre, del Ministerio Brasileño para la Ciencia, la Tecnología y la Innovación, habló de “la cruda realidad es el poder político de la anti-ciencia… no importa que nos convirtamos en magníficos comunicadores, tenemos que reconocer que son muy eficaces bloqueando cualquier tipo de acción”.

domingo, 1 de abril de 2012

Los archivos completos de Einstein, expuestos en Internet

La Universidad Hebrea de Jerusalén ha hecho públicos en Internet los archivos completos del científico Albert Einstein, que incluyen catorce cuadernos con sus investigaciones, incluyendo una explicación escrita a mano de su teoría de la relatividad, y su correspondencia personal.




Según ha explicado la universidad, se trata de miles de imágenes escaneadas de manuscritos a las que los científicos pueden solicitar acceso a través de la misma página. El presidente del centro, Menahem Ben Sasson, ha indicado que el objetivo de esta iniciativa es "acercar el conocimiento" a todo el mundo porque "el conocimiento no se trata de ocultar, se trata de abrirse y darlo a conocer".

Einstein, ganador del Premio Nobel de Física y cuya teoría de la relatividad revolucionó la ciencia, fue uno de los fundadores de la esta universidad, que maneja sus derechos de imagen desde que falleció en 1955. Además, el físico cedió el manuscrito original de su teoría de la relatividad al centro cuando fue fundado en 1925.

Pero no fue el único documento que facilitó a la universidad, tal y como puede comprobarse en la media docena de cuadernos que ahora se hacen públicos en la red. En este sentido, Sasson ha indicado que están colgado en la web las investigaciones de Einstein y algunos documentos personales hasta 1921. En los próximos meses se irán subiendo poco a poco el resto de documentos.

Entre las notas a las que se pueden acceder en este archivo hay anotaciones en letra cursiva pequeña, cartas a Einstein en su investigación de algunos de sus colegas científicos y una explicación escrita a mano de su teoría de la relatividad. También incluye trabajos menos conocidos, una tarjeta postal a su madre enferma y la correspondencia privada con sus amantes.

Como curiosidad, Einstein recibía cartas en las que algunos de sus seguidores elogiaban su llamativo corte de pelo. Así, en el archivo se recoge una misiva en la que una admiradora de seis años le escribía: "Vi tu foto en el periódico. Creo que debería tener su corte de pelo".

Otra parte de la colección de documentos es la que expone la vida privada del científico, sobre todo un tesoro de cartas a sus amantes, y su interés en una serie de cuestiones sociales, desde el desarme nuclear hasta la defensa de los derechos de los afroamericanos y el conflicto árabe-judío. En este sentido, existe una carta que Einstein envió a un periódico árabe antes de la creación del Estado de Israel en la que expone su propuesta para la paz.