sábado, 8 de septiembre de 2012

Nanotecnologia: Somos capaces de hacer dispositivos electrónicos más pequeños que un virus



Nanopartículas que sirven para repeler el agua o nanotubos de carbono utilizados para fabricar elementos fuertes de poco peso. De acuerdo con el físico Javier Mateos, profesor de Electrónica del Departamento de Física Aplicada de la Universidad de Salamanca, en España, estos son sólo dos ejemplos de las aplicaciones prácticas que la Nanotecnología ha desarrollado en la actualidad.

"Esta tecnología agrupa a todos aquellos campos de la Ciencia que tienen el nexo común de trabajar con cosas muy pequeñas, involucra a disciplinas tan diversas como la Medicina, la Química, la Electrónica, la Fotónica o la Biología", señaló el especialista en declaraciones a DiCYT.

La Nanotecnología también es comprendida como la manipulación controlada de átomos y moléculas para producir materiales, sustancias y dispositivos en niveles muy pequeños. Su unidad de medida es el nanómetro, el cual equivale a una milmillonésima parte de un metro, es decir, 10 -9 metros. "Para hacernos una idea, su tamaño es más pequeño que un glóbulo rojo o un cabello humano", comenta. Por otra parte, un nanómetro es el ancho de una molécula de ADN y veintidós nanómetros es el tamaño de los transistores que se usan en la actualidad para elaborar los CPU de los ordenadores o las memorias USB.

Precisamente, estos últimos son los elementos que utilizan para realizar sus investigaciones, los científicos del equipo de trabajo del cual forma parte Mateos. "Nosotros pretendemos desarrollar circuitos, transistores y dispositivos que vayan más rápido, intentamos obtener sus características y optimizar su diseño, tratando de que tengan menos ruido electrónico y funcionen mejor. Como no tenemos la posibilidad de fabricar este tipo de dispositivos, nuestro grupo de investigación lo que hace es modelización, es decir, procesos de simulación por medio del ordenador", afirma.

Para este investigador, la Electrónica es un área de gran aplicabilidad e interés para la Nanotecnología, ya que ha facilitado el desarrollo de circuitos y transistores mucho más pequeños que han cambiado la forma en que utilizamos actualmente los ordenadores. En los últimos 20 a 30 años, los estudios nanotecnológicos han avanzado en la visión práctica de estas tecnologías, desarrollando aplicaciones tan relevantes como la Nanoelectrónica.

La Nanoelectrónica ha vivido un proceso de desarrollo continuo en el cual se han ido reduciendo el tamaño de los dispositivos. Incluye la electrónica de hace 50 años, en la cual los dispositivos poseían tamaños del orden de los milímetros, transitando por la Microelectrónica hasta alcanzar finalmente niveles nanométricos. Gracias a la Nanoelectrónica "somos capaces de hacer dispositivos electrónicos más pequeños que un virus. Los virus hace nada no se podían ver, no se podía saber cómo eran, mientras que ahora somos capaces de hacer estructuras aún más pequeñas", comentó el especialista.

Actualmente, Mateos se encuentra involucrado en un proyecto europeo en el que su grupo es el coordinador. Dicho proyecto está orientado al uso de terahercios, un tipo de ondas que se encuentran entre los rayos x y los rayos visibles, empleados en la fabricación de sistemas técnicos que permitan la visibilidad entre las paredes o tejidos. Como España no cuenta con las condiciones para la producción de este tipo de dispositivos, su equipo se encarga de desarrollar la parte teórica del proyecto, mientras que cuatro laboratorios europeos que actúan como contraparte, se dedican a implementar sus posibles procesos de producción.

En un futuro no muy lejano, la investigación en Nanotecnología abrirá la puerta a un número infinito de utilidades, aunque algunas de ellas por ahora son ciencia ficción. Sin embargo es sólo cuestión de tiempo para que sean una realidad. Gracias a estas aplicaciones, se espera desarrollar nanomateriales que puedan monitorizar la temperatura del cuerpo, nanosensores que se implanten debajo de la piel para identificar cuerpos extraños e instrumentos nanométricos que permitan detectar enfermedades. Todos ellos tan pequeños que serían menos invasivos y molestos para las personas, explicó el especialista.

jueves, 6 de septiembre de 2012

Descubren en Asia una rara enfermedad similar al sida


Un grupo de investigadores identificó una nueva enfermedad en decenas de personas nacidas en Asia, cuyos síntomas son similares a los del sida, aun cuando los enfermos no están infectados con el VIH.
Esta es otra clase de inmunodeficiencia adquirida que no se hereda y ocurre en adultos, pero no se propaga de la manera como lo hace el sida mediante un virus, explicó la doctora Sarah Browne, una científica del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, que dirigió una investigación publicada esta semana en la revista New England Journal of Medicine.

Con la colaboración de un grupo de investigadores, Browne realizó un estudio en el que participaron más de 200 personas de Tailandia y Taiwán, donde se han detectado la mayoría de los casos desde 2004.

Constataron que este nuevo síndrome de inmunodeficiencia se desarrolla en etapas avanzadas de la vida, pero desconocen cómo y por qué. Detallaron que la edad media de los enfermos era de 50 años y subrayaron que no es característica de grupos familiares, lo que hace improbable que la causa sea genética. Los sistemas inmunológicos de los pacientes quedaron dañados, lo que los dejó incapaces de defenderse de los gérmenes como lo haría una persona sana.

Además, Browne señaló, sin dar cifras, que algunos pacientes murieron de infecciones abrumadoras, entre ellos algunos asiáticos que residían en EE.UU.

A diferencia del virus del VIH, causante del sida, la nueva enfermedad no afecta a los linfocitos T. Sin embargo, provoca otro tipo de daño en el sistema inmunológico. La mayoría de los enfermos elaboraban sustancias denominadas “auto anticuerpos” que bloquean el interferón gamma, una señal química que ayuda al cuerpo a deshacerse de las infecciones. Al bloquear esa señal, las personas quedan vulnerables a hongos, virus y parásitos, pero especialmente a micobacterias o mycobacterium, que pueden ser agentes causales de la tuberculosis y afectar gravemente a los pulmones.

Dado que casi todos los pacientes detectados hasta el momento son asiáticos o personas nacidas en Asia, los factores genéticos o ambientales podrían activar la enfermedad, concluyeron los investigadores.

lunes, 3 de septiembre de 2012

Hallan el primer sistema circumbinario y multiplanetario



Científicos de la Universidad Estatal de San Diego (EE UU) han anunciado en Pekín el descubrimiento por la misión espacial Kepler del primer sistema circumbinario y multiplanetario, en el que más de un planeta orbita alrededor de dos soles.
El descubrimiento, hecho público en la XXVIII Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (UAI) en la capital china, "muestra que sistemas planetarios pueden formarse y sobrevivir incluso en el caótico medio alrededor de una estrella binaria", según los científicos de la universidad californiana, liderados por el astrónomo Jerome Orosz.
Las dos estrellas del nuevo sistema, bautizado como 'Kepler-47' y situado a 5.000 años luz en la constelación del Cisne, orbitan una alrededor de la otra cada siete días y medio. Una de ellas es similar en tamaño al Sol, mientras que la otra tiene un volumen tres veces menor y es 175 veces más débil.
En cuanto a los dos planetas, el que orbita más cerca de las dos estrellas -algo que lleva a cabo cada 49 días- es tres veces mayor en diámetro que la Tierra, lo que lo convierte en el más pequeño de los que se conocen orbitando en un sistema circumbinario. El segundo planeta es ligeramente mayor a Urano y tarda en orbitar los dos 'soles' de Kepler-47 303 días, por lo que se le considera en una "zona habitable", es decir, que tiene unas condiciones similares a la Tierra y por tanto podría tener agua en su superficie (el primer paso para la posible existencia de vida).
"Aunque el (segundo) planeta es probablemente un 'gigante de gas' y por tanto no adecuado para la vida, su descubrimiento muestra que los planetas circumbinarios (aquellos que giran alrededor de dos estrellas) pueden existir, y existen, en zonas habitables", ha señalado la universidad autora del descubrimiento, que también se ha publicado en la revista científica 'Science'.
Hasta ahora se habían hallado cuatro sistemas de planetas girando alrededor de dos estrellas (los Kepler-16, 34, 35 y 38), pero este es el primero con más de un planeta.
Aunque más difíciles de descubrir que los más comunes sistemas de una sola estrella, "la rica dinámica y los fuertes cambios climáticos (en ellos) hacen que su hallazgo valga la pena", indica la universidad en el comunicado. "Hemos aprendido que los planetas circumbinarios pueden ser como los de nuestro Sistema Solar, pero con dos soles", ha comentado al anunciarse el hallazgo Joshua Carter, coautor del estudio y experto del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Búsqueda de planetas parecidos a la Tierra
Los asistentes a la Asamblea General de la UAI, que se celebra por primera vez en China tras 90 años de historia de esta convención, han valorado muy positivamente los avances en la búsqueda de planetas fuera de nuestro Sistema Solar como primer paso para, a largo plazo, hallar otros lugares aptos para la vida.
"Se quiere buscar planetas cada vez más parecidos a la Tierra", ha señalado el astrofísico David Montes, de la Universidad Complutense de Madrid y asistente a la asamblea, quien ha explicado que los avances actuales "permiten buscar planetas cada vez más pequeños" (los primeros que se detectaron eran del tamaño de Júpiter, menos aptos para la vida).
Montes ha recordado que aparte del observatorio espacial Kepler, lanzado por la NASA estadounidense, en el futuro puede apoyar esta búsqueda de 'Tierras' en otros mundos el proyecto 'Cármenes', un espectrógrafo infrarrojo que funcionará en el observatorio astronómico hispano-alemán de Calar Alto (Almería).
El coordinador de proyectos del Instituto de Astrofísica de Canarias, Valentín Martínez Pillet, ha manifestado que estos descubrimientos de otros planetas en otras estrellas, junto al estudio del propio Sistema Solar, van por buen camino, y ha predicho que el hallazgo de vida en otros planetas podría llegar a mediados de siglo. "Se hará con alguna misión que se lanzará no antes de 2030 o 2040. En ese periodo de diez años es posible que la NASA, la Agencia Espacial Europea o ambas combinadas lancen una misión que permita encontrar moléculas orgánicas en la atmósfera de otros planetas", ha destacado el experto.