La NASA podría probar la existencia de vida extraterrestre dentro de 10 años

Ellen Stofan, jefe científica de la agencia espacial estadounidense NASA, indicó que las investigaciones lideradas por esa organización les permiten establecer que hay “fuertes indicios de vida más allá de la Tierra”, que se materializarían al cabo de una generación, con evidencias definitivas en tan solo 20 o 30 años.

Así lo ratificó John Grunsfeld, uno de los jefes de la misión científica de la NASA que adelanta estudios sobre la presencia de agua en organismos primitivos como cometas, asteroides y planetas. Grunsfeld advirtió que “estamos solo a una generación de encontrar vida, ya sea en una luna helada o en Marte”.

Los elementos químicos en el agua, hidrógeno y oxígeno, son algunos de los más abundantes del universo. Según un artículo del diario español El País, son varios los organismos que se cree poseen agua líquida bajo sus superficies, y muchos más los que contendrían agua en forma de hielo o vapor.

Las cinco lunas heladas de júpiter y Saturno serían un claro ejemplo de fuertes evidencias de océanos bajo sus superficies: Ganímedes, Europa y Calisto, en Júpiter; y Encélado y Titán, en Saturno.

“La Vía Lactea es un lugar empapado”, agregó Paul Hertz, director de la división de astrofísica del mismo organismo.

Una alternativa a los antibióticos

La resistencia a los antibióticos se ha convertido ya en un problema a gran escala para la humanidad. Las bacterias o microorganismos que provocan infecciones son cada vez más inmunes a nuestros tratamientos y sin los antibióticos, una simple neumonía puede ser mortal.

Afortunadamente un equipo de científicos de la Universidad de Berna (Suiza) ha desarrollado una nueva sustancia, sin antibióticos, para el tratamiento de infecciones bacterianas graves.

Básicamente se trata de una especie de cebo artificial para toxinas bacterianas. Diseñado a partir de nanopartículas artificiales hechas de lípidos, llamadas liposomas, este cebo actúa como señuelo para las toxinas bacterianas consiguiendo atraparlas, secuestrarlas y neutralizarlas por completo. Al no haber toxinas las bacterias se vuelven indefensas y pueden ser eliminadas fácilmente por las células del sistema inmunológico.

El estudio, que ha sido publicado en la revista Nature Biotechnology y que ya ha sido probado con éxito en ratones, especifica que estos liposomas sin antibióticos neutralizan la creciente inmunidad de las bacterias atrayendo las toxinas bacterianas y protegiendo así las células del huésped.

“Hemos hecho un cebo irresistible para las toxinas bacterianas. Las toxinas se ven fatalmente atraídas por los liposomas, y una vez que están unidos, pueden ser eliminados fácilmente sin peligro para las células huésped”, explica Eduard Babiychuk, líder del estudio.

El próximo 8 de octubre habrá un eclipse total de Luna

El comienzo del otoño astronómico viene marcado por un eclipse total de Luna que tendrá lugar el próximo miércoles 8 de octubre. En el eclipse, la Tierra, iluminada por el Sol, creará una sombra larga que tapará nuestro satélite por completo.

El fenómeno será visible sobre los países de Rusia, este de China, Japón, Australia, el Pacífico y América del Norte. En América del Sur sólo será visible para algunas zonas concretas como San Andrés y Providencia (Colombia) donde el eclipse se percibirá pero de una forma muy débil debido a la baja altitud de la Luna; aún así, su máximo se producirá a las 05:55 (UTC-5); o en Chile, concretamente desde la Isla de Pascua, donde el máximo del eclipse ocurrirá a la misma hora que en Colombia pero con la salvedad de que la Luna estará a una altitud de 24°. En España no será visible en ningún momento.

Este próximo eclipse de Luna también coincidirá con una lluvia de estrellas (Dracónidas), cuyo momento álgido se producirá tanto el 7 como el 8 de octubre próximos. Esta lluvia de meteoros recibe este nombre porque su punto radiante casi coincide con la cabeza de la constelación Draco, el Dragón, que se encuentra en el hemisferio norte.

Para los que no puedan ver el eclipse, en esta época del año comienza a ser visible en el cielo matutino Júpiter y a él se unirá Saturno al final del otoño. De la misma forma, al principio de la noche se verá Marte y, hasta mediados de otoño, el planeta Saturno. Si queremos ver constelaciones, serán visibles, entre otras, la del Cisne, Casiopea, Osa Menor y Jirafa, que se encuentran alrededor de la estrella Polar.

¿Por qué los días son más cortos a medida que avanza el verano?

A medida que transcurre el verano, nos damos cuenta de que las horas de luz disminuyen y los días son más cortos. Si antes madrugábamos y el Sol ya iluminaba la habitación, ahora, a la misma hora, es posible que tengamos que recurrir a la energía eléctrica. De igual forma, el rato en la terraza antes del anochecer parece más breve. 

Esto ocurre porque la duración del día (desde el amanecer al ocaso) con respecto a la de la noche no es igual durante todo el año; depende de la fecha y de la ubicación. Esto es debido a la esfericidad de la Tierra y a su situación con respecto al Sol.

Nuestro planeta tarda aproximadamente 365 días y seis horas en dar la vuelta a su estrella, el Sol. Pero la órbita de la Tierra no es exactamente circular, sino elíptica. Cuando el punto de la órbita de la Tierra coincide con uno de los extremos del eje mayor de la elíptica recibe el nombre de solsticio, cosa que ocurre dos veces al año. Uno coincide con el inicio del verano (solsticio de verano) y el otro con el inicio del invierno (solsticio de invierno). El solsticio de verano tiene el día más largo del año y la noche más corta, exactamente lo contrario de lo que ocurre en el de invierno.

De igual forma, los puntos de la órbita en los que la Tierra coincide con los extremos del eje menor se llaman equinoccios. Son otros dos y se producen en el inicio de la primavera (equinoccio de primavera) y del otoño (equinoccio de otoño). En ambos, el día y la noche duran lo mismo, 12 horas. 

Desde el equinoccio de primavera hasta el solsticio de verano la duración de la noche es cada vez menor, y hay cada vez más horas de luz (más de 12 horas). A partir del solsticio de verano las horas de luz se van reduciendo, hasta que en el equinoccio de otoño se igualan las horas de luz y de oscuridad, y en el solsticio de invierno se alcanza el máximo de horas de oscuridad. Esto cambia según la la latitud. Por ejemplo, en las regiones polares existen días o noches permanentes en alguna época del año. 

¿Están las ciudades volviendo más grandes a las arañas?

Puede sonar a película de terror de serie B, pero las arañas que habitan en las ciudades, aquellas que tejen su tela en algún oscuro rincón de nuestra casa o en la grieta del muro de un callejón, son cada vez más grandes. Esta es la conclusión a la que han llegado investigadores de la Universidad de Sydney en Australia. Estas arañas tejedoras comunes crecen más y tienen una mayor capacidad de reproducirse en nuestro mundo urbano. 

Según explican los investigadores en PLOS ONE, la urbanización puede alterar drásticamente el paisaje y el clima local, y en consecuencia, los organismos que lo habitan. Algunos ya no tendrán los recursos que necesitan para sobrevivir, mientras que otros pueden prosperar en ese entorno, posiblemente mejor que en su hábitat natural. Una forma en la que esto puede hacerse evidente es en los cambios producidos en el tamaño del organismo. 

Los autores del estudio investigaron los cambios en los atributos físicos de la araña tejedora, habitual tanto de los paisajes urbanos como de los naturales, en múltiples sitios de Sydney con diferente grado de urbanización. Investigaron cambios en su tamaño, reservas de grasa y el peso del ovario. 

En las zonas ricas

Los resultados muestran que las arañas tenían cuerpos más pequeños en las zonas con mayor cobertura vegetal y cuerpos más grandes en áreas asociadas con el desarrollo urbano, indicadas por la presencia de superficies duras. Probablemente, las temperaturas más cálidas de las ciudades y el buen número de insectos que pueden congregar algunas zonas de parques urbanos pueden ser la causa, según explican a NewScientist. Además, curiosamente, los autores encontraron que la capacidad reproductiva de las arañas, medida por el aumento de peso de los ovarios, puede haber aumentado en las zonas socioeconómicas más altas. No saben muy por qué, pero lo atribuyen a que estas zonas tienen más parques con hojarasca o áreas con superficies duras. 

Según los autores, el tamaño más grande y una mayor capacidad de reproducción de las arañas en las zonas urbanas apoya la idea de que algunas especies se pueden beneficiar de los cambios de hábitat asociados con la urbanización.

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Identifican «rastros» de la antigua Tierra, anterior a la Luna

La teoría predominante acerca del nacimiento de la Luna, corroborada de nuevo por un estudio hecho público la semana pasada, dice que nuestro satélite natural se formó hace unos 4.500 millones de años, cuando un cuerpo planetario del tamaño de Marte y que es conocido como «Theia» chocó violentamente contra la Tierra. De acuerdo con esta hipótesis, el calor generado por la colisión habría provocado que nuestro planeta entero se derritiera. Algunos de esos restos se enfriaron y salieron disparados para terminar formando nuestro satélite natural.

Sin embargo, un grupo de científicos de la Universidad de Harvard cree que esto no sucedió exactamente así. El equipo cree que solo una parte de la Tierra se derritió y que la otra parte, la antigua, todavía existe dentro del manto del planeta. Han llegado a esta conclusión tras haber encontrado lo que consideran la señal, proveniente de las profundidades, del material que la componía justo antes de ese terrible choque. Esto puede representar los «ecos» de la antigua Tierra, según han explicado en la Conferencia de Geoquímica de Goldschmidt que se celebra estos días en Sacramento, California (EE.UU.).

Energía para fundir el planeta

De acuerdo con el investigador principal, Sujoy Mukhopadhyay, «la energía liberada por el impacto entre la Tierra y Theia habría sido enorme, sin duda lo suficiente para fundir todo el planeta. Pero creemos que la energía del impacto no se distribuyó de manera uniforme a lo largo de la antigua Tierra. Esto significa que una gran parte del hemisferio afectado probablemente habría sido completamente vaporizado, pero el hemisferio opuesto habría quedado protegido en parte, y no habría sido objeto de una fusión completa».

Los científicos llegaron a esta conclusión tras analizar las proporciones de isótopos de gases nobles de las profundidades terrestres y compararlas con las más cercanas a la superficie. Resultó que eran significativamente diferentes. «Esto implica que el último impacto gigante no mezcló completamente el manto y no había todo un océano entero de magma», dice Mukhopadhyay.

Las moscas piensan antes de actuar

Pensar antes de actuar, es decir, recopilar información antes de tomar una decisión, se considera una señal de inteligencia superior, propia de primates y seres humanos, aunque en ocasiones estos últimos parezcamos empeñados en demostrar lo contrario. Ahora, investigadores de la Universidad de Oxford han descubierto que las tan aparentemente insignificantes moscas de la fruta también muestran indicios de inteligencia. En vez de actuar impulsivamente o por instinto, «meditan» un rato antes de enfrentarse a un problema difícil.

En sus experimentos, descritos en la revista Science, los neurocientíficos pusieron a prueba a las moscas Drosophila para que distinguieran entre dos concentraciones de olores presentadas en los extremos opuestos de una estrecha cámara, después de haber sido entrenadas para evitar una de ellas. 

Cuando los olores estaban muy separados y fáciles de distinguir, las moscas tomaban decisiones rápidas y casi siempre se movían hacia el extremo correcto de la cámara. Pero cuando se situaban muy cerca y eran difíciles de diferenciar, a las moscas les llevaba mucho más tiempo tomar una decisión, y cometían más errores. 

Los investigadores encontraron que los modelos matemáticos desarrollados para describir los mecanismos de toma de decisiones en seres humanos y primates coincidían con el comportamiento de las moscas de la fruta. Estas parecían acumular información antes de decantarse por una elección.

«La acción liberada de los impulsos automáticos se considera un rasgo de inteligencia», dice el profesor Gero Miesenböck, en cuyo laboratorio se realizó la investigación. «Lo que nuestros resultados muestran es que las moscas de la fruta tienen una capacidad mental sorprendente que antes no había sido reconocida», añade. 

Un gen clave

Los investigadores también demostraron que el gen FoxP, activo en un pequeño conjunto de unas 200 neuronas de las 200.000 que tiene el cerebro de la mosca, está involucrado en el proceso de toma de decisiones. Los insectos con mutaciones en este gen se tomaban más tiempo que sus compañeras a la hora de actuar cuando los olores eran difíciles de distinguir, llegando incluso a ser indecisas.

«Antes de tomar una decisión, los circuitos cerebrales recopilan información como un balde recoge el agua. Una vez que la información acumulada se ha elevado a cierto nivel, se activa la decisión. Cuando FoxP es defectuoso, o el flujo de información en el cubo se reduce al mínimo o el cubo suelta un escape», explica Shamik DasGupta, autor principal del estudio.

Las moscas de la fruta tienen un gen FoxP, mientras que los humanos tienen cuatro genes FoxP relacionados. FoxP1 y FoxP2 se han asociado previamente con el lenguaje y el desarrollo cognitivo. Los genes también se han relacionado con la capacidad de aprender secuencias de movimientos delicados, como tocar el piano.

«No sabemos por qué este gen aparece en diversos procesos mentales tales como el lenguaje, la toma de decisiones y el aprendizaje motor -dice Miesenböck-. Sin embargo, se cree que una característica común a todos estos procesos es que se desarrollan con el tiempo. El FoxP puede ser importante para 'cablear' la capacidad de producir y procesar secuencias temporales en el cerebro».

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