viernes, 31 de julio de 2009

New scientist:Los doce misterios que producen mas quebraderos a la ciencia

La revista 'New Scientist' ha recopilado los 12 misterios que siguen provocando quebraderos de cabeza a la comunidad científica internacional.


Desde hace milenios el hombre trata de utilizar la tecnología y los avances científicos para dar respuesta a algunas de las incógnitas de este planeta y el espacio que nos rodea.

1. El efecto placebo.


Pongamos un caso ficticio, el del paciente X. Varias veces al día, durante varios días, se le provoca dolor, que se controla con dósis de morfina. Hasta el último día del experimento. Esas 24 horas, sin que el señor X lo sepa, la morfina se sustituye por una solución salina absolutamente inócua. Parece increíble, pero dicha solución tiene el mismo efecto que la morfina y el dolor desaparece.

Es lo que se conoce como el efecto placebo. Antes de la llegada de los fármacos en el siglo XX, era el arma más potente de la Medicina contra la enfermedad. Excremento de cocodrilo, aceite de gusano, sangre de lagarto y hasta ser tocado por el Rey eran medicinas usadas entre el siglo XVI y el XIX. Desde la publicación, en 1955, del libro The Powerful Placebo de H.K. Beecher, se reconoció que el 35% de los pacientes con una amplia variedad de enfermedades podría ser tratada sólo con placebo. En estudios posteriores, se ha visto que puede funcionar en el 70% e, incluso, del 100% de los casos.
Nadie sabe todavía qué mecanismos intervienen en el efecto placebo. Algunos estudios sobre el dolor sugieren que reduce la ansiedad y facilita la liberación de endorfinas (sustancias químicas naturales parecidas a los narcóticos) en el cerebro, aunque son hipótesis todavía no confirmadas.

2. El problema del horizonte.


Nuestro Universo era extraordinariamente homogéneo, y la temperatura de la radiación de fondo es la misma en cualquier dirección que observemos. El hecho de que la temperatura sea homogénea no sería sorprendente de no ser porque entre los dos extremos del Universo hay una distancia de casi 28.000 millones de años luz, mientras que la edad del Universo es 'sólo' de unos 14.000 millones de años. Teniendo en cuenta que nada puede viajar más rápido que la velocidad de la luz y la hipótesis de que hubo un instante inicial o big bang, el interrogante es: ¿cómo es posible que regiones físicamente desconectadas desde el "principio" del Universo estuviesen en estados físicos tan parecidos?

Esto es lo que se conoce como el 'problema del horizonte', uno de los mayores quebraderos de cabeza de los cosmólogos, que siguen sin dar con la solución.

3. Rayos cósmicos ultra-energéticos


Los rayos cósmicos son partículas que llegan desde el espacio y bombardean constantemente a la Tierra desde todas direcciones. La mayoría de estas partículas son núcleos de átomos o electrones. Algunas de ellas son más energéticas que cualquier otra partícula observada en la naturaleza. El misterio está en su alta energía. La teoría especial de la relatividad de Einstein dice que cualquier rayo cósmico que llegue a la Tierra desde fuera de nuestra galaxia habrá sufrido tantas colisiones que el máximo posible de energía que puede tener es 5 × 1019 eV.

Los rayos detectados desde hace una década por el observatorio japonés de Akeno están muy por encima de ese límite, con lo cual o los datos -tomados en diferentes ocasiones y siempre parecidos- están mal, o Einstein se equivocó.

4. Los resultados de homeopatía de Belfast


En 1810 el médico alemán Christian Friederich Samuel Hahnemann publicaba el "Organon, el arte de curar", piedra angular de la homeopatía. El principal fundamento de la teoría se define en la ley de los similares (homeo- es el prefijo griego que designa igualdad) por la que una enfermedad se cura con la misma sustancia tóxica que la produce —de ahí que se llame ley de los similares-, pero a dosis infinitesimales. Los homeópatas disuelven esos venenos en etanol —lo que llaman tintura madre- y la diluyen en agua sucesivas veces, no importa cuantas, según ellos el remedio se "imprime" en las moléculas de agua. Tales disoluciones son la parte controvertida de la disciplina, puesto es posible que a esas concentraciones no haya ni una sóla molécula del principio activo en la solución homeopática. Sin embargo su efecto ha sido demostrado en numerosos estudios y se estima que un 15% de los médicos occidentales siguen esta línea.

Madeleine Ennis, farmacóloga de la Queen’s University de Belfast, ha sido siempre el azote de los homeópatas. Asegura que, a esas concentraciones, en los remedios homeopáticos no hay más que agua, por lo que químicamente no tiene sentido que funcionen. Sin embargo en su estudio más reciente Ennis y su equipo se llevaron un "pequeño" chasco: descubrieron que soluciones ultradiluidas de histamina funcionaban en un experimento con basófilos, unas células sanguíneas que actúan en la inflamación. La solución homeopática en la que probablemente no había ni una sola molécula de histamina funcionaba realmente como la histamina. Aunque Ennis se ha visto incapaz de explicar el porqué del efectivo funcionamiento y sigue mostrándose escéptica, ha asegurado que si los resultados son reales y la homeopatía no actúa como un placebo, habría que reescribir parte de los fundamentos de la física y de la química.

5. La materia oscura


No todo lo que existe en el universo es visible. Los astrónomos pueden detectar objetos que emiten o absorber luz o cualquier otro tipo de radiación electromagnética o que interactúan gravitatoriamente con otros objetos que podamos detectar. El término "materia oscura" alude a esta materia cuya existencia no puede ser detectada mediante procesos asociados a la luz, es decir, no emiten ni absorben radiaciones electromagnéticas.

Determinar cuál es la naturaleza de la materia oscura y en qué cantidad existe es el llamado ‘’problema de la materia oscura’’ o ‘’problema de la masa desaparecida’’, y es uno de los problemas más importantes de la cosmología moderna. La cuestión de la existencia de la materia oscura puede parecer irrelevante para nuestra existencia en la tierra, pero, el hecho de que exista o no la materia oscura, afecta el destino final del universo.

6. Metano en Marte


El 20 de julio de 1976 Gilbert Levin, uno de los ingenieros a cargo de las misiones de la NASA al planeta Marte, vio que la Viking que orbitaba el planeta rojo había encontrado emisiones de carbono-14 que contenían metano en el suelo del planeta, por lo que la conclusión debía ser obvia y muy relevante: hay vida en Marte.

Algo está ingiriendo los nutrientes, los está metabolizando, y después los expulsa a la atmósfera en forma de gas mezclado con carbono 14. Sin embargo, la NASA no se atrevió a afirmar con rotundidad el descubrimiento, porque otro instrumento de la Viking, diseñado para identificar moléculas orgánicas consideradas esenciales símbolos de vida no encontró nada, así que casi todos los científicos de la NASA decidieron declarar el hallazgo de la Viking un "falso positivo". Pero , ¿lo era?
A día de hoy, los argumentos a favor y en contra siguen dividiendo a los científicos, aunque es cierto que los rovers que estudian el planeta rojo han encontrado pruebas de los descubrimientos de la Viking.

7. Tetraneutrones


Hace cuatro años, en un acelerador de partículas de Francia detectaron seis partículas que no deberían existir. Las llamaron 'tetraneutrones': cuatro neutrones unidos entre sí de una forma que desafía las leyes de la física.

Francisco Miguel Marquès y sus colegas del acelerador de Ganil, en Caen, llevan desde entonces tratando de conseguir el efecto otra vez, pero hasta ahora no lo han logrado. Si lo repiten, estos 'racimos' de átomos podrían obligar a los científicos a reconsiderar las fuerzas que mantienen unido el núcleo de los átomos.

8. La anomalía de las Pioneer


Esta es la historia paralela de dos naves espaciales. Una, la Pioneer 10, fue lanzada en 1972; la Pioneer 11 un año después. Ahora mismo, ambas deben estar en el espacio profundo, alejadas de la vista de cualquier ingenio humano, aunque sus trayectorias son demasiado fascinantes como para ignorarlas.

Y es que hay algo que ha estado 'empujando' a las dos naves, provocando que aumenten su velocidad. La aceleración es pequeña, menos de un nanometro por segundo, pero es lo suficiente para hacer sacado a la Pioneer 400.000 kilómetros de su trayectoria inicial. La NASa perdió contacto con la Pioneer 11 en 1995, pero todo hace indicar que podría estar 'sufriendo' el mismo proceso que su hermana gemela, y estaría muy fuera de su rumbo en algún lugar del espacio. ¿Y qué causa este desvío? Por el momento, nadie lo sabe.

9. La energía oscura


Este es uno de los mayores problemas de la física. En 1998, un grupo de astrónomos descubrió que el universo se está expandiendo a más velocidad que nunca. Esto siginifica que la velocidad a la que una galaxia distante se aleja de nosotros aumenta con el tiempo. De ser correcta esta teoría, el resultado último de esta tendencia sería la imposibilidad de seguir viendo cualquier otra galaxia. Esta nueva teoría del fin del Universo ha recibido el nombre de Gran Desgarramiento o, en inglés, Big Rip.

Es un efecto para el que todavía se investigan las causas, aunque una de las sugerencias puede ser que esté motivado por la 'energía oscura', una forma hipotética de energía que permea todo el espacio y que produce una presión negativa, resultando en una fuerza gravitacional repulsiva. La energía oscura puede dar cuenta del universo en expansión acelerada, así como de una significativa fracción de su masa.

11. La señal 'wow'


La señal tuvo una duración de 37 segundos, y venía del espacio exterior. El 15 de agosto de 1977 el astrónomo Jerry Ehman, de la Universidad de Ohio State (EEUU), recibió una señal del radiotelescopio de Delaware. Al ver la transcripcción de la señal, Ehman escribió al lado la palabra 'wow1'. 28 años después, nadie ha conseguido dar una explicación a qué o quién emitió dicha señal.

La radiación provenía de la dirección de Sagitario, y de un ámbito de frecuencias de unos 1420 megahertzios. Estas frecuencias forman parte del espectro de radio en el que todo tipo de transmisión está prohibida, por un acuerdo internacional. La estella más cercana en esa dirección está a unos 220 años luz, así que si la señal provenía de allí, la tuvo que causar o bien un acontecimiento astronómico de enorme potencia. ¿O quizá fue una civilización alienígena con un transmisor de gran potencia?

12. Constantes no tan constantes


En 1997 el astrónomo John Webb y su equipo de la Universidad de Sidney analizaban la luz que llegaba a la tierra procedente de quasars muy lejanos. En su viaje de 1.200 millones de años luz, la luz había atravesado nubes interestelares de materiales como hierro, níquel o cromo, y los investigadores descubrieron que la los átomos habían absorbido parte de los fotones de la luz procedente de los quasars, pero no los que habían esperado.

Si las observaciones son correctas, la única explicación vagamente razonable es que una constante de la física, llamada la 'fina estructura constante' o 'alpha' cambia de valor cuando pasa a través de estas nubes interestelares. Los científicos siguen investigando.

martes, 28 de julio de 2009

Investigación asegura que las personas atractivas son más inteligentes

Hay dos profesoras en la sala de clases de niños de cinco años. El ejercicio parece simple: sólo deben elegir qué maestra creen que es más agradable e inteligente. Las dos profesoras visten el mismo uniforme, pero sus rostros distan bastante: una es bonita y la otra, nada atractiva. ¿A quién eligen los niños? A la primera, sin dudarlo.

El sicólogo evolucionista Satoshi Kanasawa, de la London School of Economics, ha estudiado por años la relación entre la belleza y la inteligencia y va más allá. Para él, el mito de que las rubias son tontas es sólo eso, un mito. Con el ejemplo de los niños busca demostrar que la inclinación hacia la belleza se da desde la infancia y no por azar. "La gente cree que los atractivos son más inteligentes, porque eso es un hecho".

Una de las grandes pruebas de Kanasawa es un análisis que recientemente dio a conocer. Luego de publicar una investigación en 2004, esta vez Kanasawa recurrió a un estudio que realizó la U. de Carolina del Norte, EE.UU. En base a una encuesta de salud hecha en 2001 a 15.197 personas, de 22 años en promedio, se relacionaron dos variables: la medición del coeficiente intelectual (CI) y la valoración objetiva de qué tan atractivos eran. La diferencia entre las mujeres menos atractivas y más atractivas era de casi 5,8 puntos de CI y entre los hombres, la brecha llegó a 7,7 puntos.

SIMETRÍA Y GENES

La investigación estadounidense no comprueba causa y efecto: no porque alguien tenga facciones más simétricas será inteligente ni viceversa. Pero hay una relación que no puede desconocerse. Angel Spotorno, investigador del programa de genética humana de la Facultad de Medicina de la U. de Chile, dice que es necesario contar con más estudios para llegar a una causa clara. Sin embargo, comenta que las personas cuyas caras son simétricas tienen mayor diversidad de genes.

Esto, que se conoce como heterocigocidad, tiene que ver con mayor capacidad del organismo de enfrentar enfermedades, una mejor salud e incluso mejores capacidades cognitivas. Dice Spotorno que, en general, este grado de simetría es un buen indicador de cómo ha sido la vida de la persona y de su constitución genética.

Para Kanasawa, esta tesis es la que más se acerca. El especialista señala que los mejores genes se expresarían en belleza y en inteligencia al mismo tiempo.

Por otra parte, Kanasawa sugiere que si esta teoría fuera cierta, lo más probable es que se perpetuaría: los bellos eligen a los bellos, generalmente, para tener hijos y, por lo tanto, los genes de la inteligencia también se transmitirían.

EL EFECTO DEL AMBIENTE

Si un niño es agraciado, es muy probable que tenga más amigos, sea más considerado por sus pares y, si levanta la mano en la clase, que la profesora lo elija a él para opinar en clases. Y los mensajes que el entorno entrega a alguien que consideran atractivo repercutirán en su seguridad, autoestima y habilidad.

A eso apunta Claudia Sanhueza, doctora en Economía de la Universidad de Cambridge y académica de la Facultad de Economía y Negocios de Universidad Alberto Hurtado, cuando cita investigaciones en estudiantes secundarios que comprobaron que la belleza se correlaciona con el desempeño educacional. Los estudiantes que eran calificados como más atractivos físicamente eran, además, los que tenían mayor capital social, es decir, mayor facilidad para ingresar a un grupo y tener amigos. No es todo: "Los niños más bellos tienen más capital social, ya que son tratados de forma distinta y reciben más atención", agrega Sanhueza, y este mecanismo implica que la persona se sienta más segura, tenga mayor autoestima y mayor habilidad, lo que influirá en un mejor desempeño.

Hay más. Ronald Betancourt, sicólogo evolucionista de la Facultad de Ciencias Sociales de la U. de Chile, complementa que el entorno tiende a dar más atención a las personas más bellas y ese es un factor estimulante en la inteligencia. "Pero el respaldo empírico no implica que esto esté resuelto. Hay que tener cuidado con generalizar, ya que belleza o inteligencia no aseguran el éxito".

CASOS EXTREMOS

Cuando las personas son muy bellas y suelen ser siempre el centro de atención, también puede repercutir en problemas emocionales, incluso depresión. Betancourt explica que las personas normalmente sienten que controlan su entorno y eso permite adquirir seguridad y resiliencia. "En cambio, en las personas que son muy bellas y que no tienen que esforzarse por atraer la atención de los demás, ese entorno ya no está en sus manos. Eso no les permite generar herramientas cuando tienen que actuar y no generan habilidades". Por ello, al enfrentarse a espacios en los que la belleza no es lo único, como lo académico, pueden frustrarse porque no tienen las destrezas para salir adelante.

LAS VARIABLES QUE INFLUYEN

Aunque no están claras las razones de la relación que hay entre belleza e inteligencia, las respuestas apuntan a dos factores:

Ambiente: Las investigaciones hablan de que la belleza hace que niños y adolescentes cuenten con más atención de sus pares. La seguridad que esto les brinda, les da mayor habilidad cognitiva. Además, reciben más estímulos desde pequeños.

Genética: Se ha comprobado que las personas que tienen facciones más simétricas tienen también una mayor variedad de genes. Esta característica, conocida como heterogocidad, implica que la persona presente mejor salud e incluso, más capacidades cognitivas.

lunes, 27 de julio de 2009

¿Te interesa cuidar el medio ambiente? Pinta tu casa de blanco...

A veces, las mejores soluciones son las más sencillas. Por ejemplo, al Nobel de física (1997) y ministro de Energía de Estados Unidos, Steven Chu, se le ocurrió una solución barata para luchar contra el cambio climático: pintar de blanco o colores claros los tejados y otras superficies planas, como las carreteras.


Steven Chu, que participa esta semana en una conferencia científica en Londres, sostiene que si tejados, pavimentos y hasta las carreteras se pintasen de colores claros, reflejarían, en lugar de absorber, la luz del sol y contribuirían a combatir el calentamiento del planeta, publica el portal elmundo.es.

En su intervención en la conferencia, de la que informa el diario 'The Times', Chu afirmó que si se pintasen todas esas superficies con colores blancos se conseguiría una reducción de las emisiones de CO2 similar a la que se obtendría prohibiendo la circulación de todos los coches del mundo durante once años.

Según el científico, todos los tejados planos deberían pintarse de blanco y los inclinados, de colores fríosque absorbiesen mucho menos calor que las superficies negras u oscuras.

Las carreteras podrían pintarse del color del cementoporque el blanco cegaría a los conductores.

Las superficies pintadas de colores claros ayudarían a combatir el cambio climático al reflejar más radiación solar al espacio y reducir al mismo tiempo la cantidad de energía necesaria para la refrigeración de los edificios.

Chu reconoció haber sido influenciado por Art Rosenfeld, miembro de la Comisión de Energía de California, que logró la aprobación de nuevas normas sobre los edificios en ese Estado norteamericano.

Rosenfeld trabaja también como físico en el Lawrence Berkley National Labotory, de California, del que Chu fue director.


Cien ciudades de blanco.

El año pasado, Rosenfeld y otros dos físicos de ese laboratorio calcularon que cambiar los colores de las superficies en cien de las mayores ciudades del mundo ahorraría el equivalente de 44.000 millones de toneladas de dióxido de carbono.

Pero Rosenfeld debe de haberse inspirado a su vez en la arquitectura tradicional mediterránea: edificios y terrazas de las islas griegas, de las Baleares y de la mayoría los países bañados por el Mare Mostrum son de un blanco prístino.

domingo, 12 de julio de 2009

Dormir poco nos vuelve más primitivos

Irritable, nervioso y sensible. Es la descripción del estado de cualquier ser humano tras una noche en vela. Cuando no dormimos, nuestro cerebro lo paga caro y reacciona de forma desproporcionada, sobre todo a las experiencias negativas, según concluye un estudio publicado en la revista Current Biology.

“El sueño restablece nuestros circuitos cerebrales emocionales, y al hacerlo nos prepara para los retos del día y las interacciones sociales”, asegura el investigador de la Universidad de California Matthew Walter, coautor del trabajo. Si no cumplimos con las horas mínimas de sueño, se bloquea el lóbulo prefrontal, que es la región del cerebro encargada de mantener las emociones bajo control.

Para llegar a esta conclusión, Walter y sus colegas analizaron la actividad cerebral de un grupo de voluntarios que habían permanecido despiertos más de 35 horas, usando para ello resonancia magnética funcional. Aunque esperaban una respuesta intensa, el resultado les pilló por sorpresa: los centros emocionales eran un 60 por ciento más reactivos en sujetos privados de sueño. “Cuando no dormimos, el cerebro regresa a un patrón más primitivo de actividad, y somos incapaces de poner las experiencias emocionales en contexto y de responder de forma controlada y apropiada”, advierte Walter. Y asegura que estamos ante la demostración más evidente del riesgo que entraña no dormir suficiente. “La falta de sueño altera los mecanismos cerebrales que regulan aspectos esenciales de nuestra salud mental –subraya-; dormir no es un lujo que podamos escoger, es una necesidad biológica”.

sábado, 4 de julio de 2009

Una curiosidad sobre la memoria de las abejas

Un equipo de investigadores franceses dirigido por Jean-Christophe Sandoz ha estudiado a fondo el sistema nervioso de las abejas (Apis mellifera) y ha llegado a la conclusión de que, en el cerebro de estos insectos, el calcio actúa como un interruptor que ordena que la memoria a corto plazo se transforme en memoria a largo plazo. Y que cuanto más calcio hay en sus cerebros más se potencia su capacidad de aprendizaje. Las conclusiones se publican en el último número de la revista BMC Biology.

Los científicos llevan más de una década analizando cómo funciona el cerebro de las abejas. En 2004, el neurobiólogo alemán Randolf Menzel descubrió que las abejas aprenden muy rápido a reconocer los diferentes aromas de las flores y que tienen cinco fases de memoria. Y a principios de este año, un estudio australiano reveló que estos insectos sociales tienen habilidades matemáticas básicas innatas que les permiten distinguir entre los números dos, tres y cuatro.