domingo, 30 de noviembre de 2008

¿Por qué lloramos al cortar cebollas?

Dentro de las células de la cebolla existen algunos compuestos que contienen azufre. Cuando la cortamos, se rompen las células y estos compuestos sufren una reacción química que los transforma en moléculas sulfuradas más volátiles, que son liberadas al aire.
Estos compuestos sulfurados reaccionan con la humedad de tus ojos generando ácido sulfúrico, que produce una sensación de quemazón. Las terminaciones nerviosas en los ojos son muy sensibles y detectan esta irritación. Entonces el cerebro reacciona diciéndole a los conductos lacrimales de tus ojos que produzcan más agua, es decir lágrimas, para diluir el ácido y proteger así los ojos.
Hay algunos trucos para cortar la cebolla de forma menos problemática:
- Corta la cebolla bajo agua fría. Los compuestos volátiles sulfurados se liberarán pero reaccionarán con el agua en lugar de alcanzar tus ojos.
- Congela la cebolla durante unos 10 minutos antes de cortarla. Así la temperatura fría de la cebolla ralentizará la reacción que da lugar a esos compuestos sulfurados volátiles.

miércoles, 26 de noviembre de 2008

IBM anuncia la llegada de ordenadores que simulan el funcionamiento del cerebro humano



IBM ha anunciado que está investigando junto al Gobierno de EE UU el desarrollo de circuitos electrónicos que funcionan de forma similar al cerebro humano. Para la compañía informática los ordenadores podrán resolver distintos problemas teniendo en cuenta el contexto en el que estos mismos se desarrollan.

La llamada computación cognitiva podrá desarrollarse gracias a científicos, neurólogos y psicólogos. El proyecto será financiado por el Gobierno estadounidense que en un primer esfuerzo destinará 4,9 millones de dólares -unos 3,8 millones de euros- , el resultado de la investigación podría ser utilizado para el análisis de datos a gran escala o el reconocimiento de imágenes.
Los padres de esta investigación aseguran que el cerebro tiene un componente extra respecto de otros circuitos electrónicos y a su vez complejo: "La mente tiene una capacidad increíble a la hora de integrar la información de los sentidos que es ambigua, puede crear sin esfuerzo categorías espacio-temporales e interrelacionar datos sensoriales", asegura Dharmendra Modha, director de la investigación.
El proyecto, que arrancará en un plazo de 9 meses, contará con la colaboración de cinco universidades estadounidenses, y en un primer momento tendrán el objetivo de reconstruir un cerebro similar al de un gato.

domingo, 23 de noviembre de 2008

EE.UU. censura a científicos por el cambio climático

Científicos en Estados Unidos aseguran haber sido presionados por el gobierno de George Bush para que mientan acerca de los peligros del calentamiento global. Así lo denunció ayer el presidente del Comité de Supervisión y Reforma Gubernamental, el demócrata Henry Waxman. Aseguró que hay pruebas de que "el gobierno intentó deliberadamente engañar al público sobre la amenaza que pende sobre el planeta" a partir del efecto invernadero.

Waxman y Tom Davis, el líder republicano en la Comisión (que examina las interferencias políticas del gobierno) pidieron varias veces al gobierno documentación sobre la política climática, algo que el gobierno se ha negado a responder.

"El comité no intenta obtener secretos estatales ni documentos que puedan afectar nuestra inmediata seguridad nacional", ironizó Waxman. "Simplemente buscamos respuestas sobre si el personal político de la Casa Blanca censura indebidamente a los científicos gubernamentales imparciales", disparó.

"Sabemos que la Casa Blanca posee documentos que contienen pruebas de que funcionarios gubernamentales intentaron engañar al público al inyectar dudas en la ciencia de calentamiento global y minimizar su peligro potencial", insistió Waxman. Y lamentó que el comité no ha recibido los documentos que solicitó a la Casa Blanca y otros organismos, y que los pocos documentos recibidos la víspera de la audiencia "nada tienen que ver con nuestras indagaciones".

La denuncia surge a raíz del testimonio de dos grupos activistas privados que aseguraron en una audiencia legislativa que científicos de siete organismos gubernamentales han denunciado haber recibido presiones políticas para restar importancia al peligro del recalentamiento global.

Los grupos presentaron un sondeo según el cual dos de cada cinco de los 279 especialistas en climatología que respondieron a su cuestionario se quejaron de que algunos de sus estudios científicos fueron editados de forma tal que cambia su significado.

Casi la mitad de los 279 científicos indicaron que en ocasiones les dijeron desde el gobierno que eliminaran referencias al "calentamiento global" o el "cambio climático" de sus informes.

El Congreso, en una iniciativa de la senadora demócrata Barbara Boxer, busca llevar el tema del calentamiento global en el orden del día. Y ya convocó a otra audiencia en la que los parlamentarios, entres ellos los aspirantes a la presidencia de Estados Unidos, el demócrata Barack Obama y el republicano John McCain, expresarán sus opiniones sobre el cambio climático. Ambos senadores son partidarios de imponer restricciones obligatorias de los gases causantes del efecto invernadero, a lo que se opone el presidente Bush, por considerar que esos requisitos perjudicarán el crecimiento.

domingo, 16 de noviembre de 2008

Cinco ideas locas para frenar el calentamiento global

Entre las numerosas ideas y propuestas formuladas para frenar el calentamiento global, algunas se destacan por lo insólitas. Se trata de ideas que parten de premisas simples y que en teoría, funcionan; pero resultan prácticamente imposibles de aplicar a escala planetaria por su costo y dificultades técnicas, y en algunos casos se encuentran al borde de lo absurdo.

A continuación, las cinco ideas más locas para frenar el calentamiento global. ¿Alguna vez las veremos puestas en práctica? No es probable, pero igualmente son interesantes.

1) Erupción volcánica artificial: Recientemente comentábamos que la erupción del volcán Tambora, hace casi un siglo, provocó un drástico enfriamiento en el hemisferio Norte, que se conoce como “el año sin verano“. Así que algunos hombres de ciencia postulan que para enfriar el planeta unos cuantos grados, sólo hace falta una gran erupción volcánica artificial.

Para evitar las reacciones desagradables típicas de los volcanes, la idea consiste en imitar sus efectos lanzando baterías de misiles a la atmósfera con las partículas que expulsan los volcanes durante su erupción (principalmente, azufre). De esta manera se reduciría el ingreso de la luz y el calor solar al planeta, provocando su enfriamiento.

La idea está siendo debatida en los círculos científicos, aunque es probable que jamás se lleve a cabo. En un estudio reciente se analizaron las consecuencias posteriores a la erupción del volcán Pinatubo en 1991, para concluir que el remedio podría resultar mucho peor que la enfermedad, ya que se producirían prolongadas sequías que afectarían directamente a la producción de alimentos. Además, la capa de ozono podría destruirse o dañarse seriamente, con el riesgo potencial de dejar pasar radiaciones capaces de acabar con la vida del planeta.


2) Glaciares recubiertos: Para evitar que los rayos del Sol derritan los glaciares durante el verano, la empresa suiza Landolt propone recubrirlos con su producto Ice Protector Optiforce, una tela de características especiales, que impide la acción de los rayos solares sobre los glaciares, conservando al mismo tiempo su temperatura para que no se derrita.

Aunque parezca increíble, la iniciativa ha sido aplicada a pequeña escala, con un éxito resonante. Una capa protectora de más de 3 mil metros cuadrados del material fabricado por Landolt fue colocado durante el verano pasado sobre un glaciar en Andermatt, Suiza, cuyo constante retroceso durante los últimos 15 años afectó seriamente a la actividad turística del lugar, basada en el esquí. El recubrimiento del glaciar con Optiforce permitió la conservación de una capa de hielo de más de dos metros de espesor, suficiente para que los esquiadores pudiesen disfrutar del principal atractivo de la región.

Claro que pasar de esta experiencia a una aplicación masiva de material protector sobre los principales glaciares del mundo, resultaría demasiado costoso y poco práctico; por lo que es improbable que esto se produzca en un futuro cercano.


3) Plantas reflectivas: Las plantas de hojas brillantes rechazan los rayos solares con mayor facilidad y generan mayor cantidad de sombra. Según un grupo de expertos de la Universidad de California, la siembra de plantas de hojas brillantes en las regiones agrícolas podría reducir la temperatura de esas zonas en casi dos grados centígrados.

La capacidad reflectiva de las plantas de hojas brillantes ayudaría a variar el albedo de la Tierra (valor que define el grado de reflexión solar de un cuerpo celeste). Los científicos, liderados por Chris Doughty, afirman que “se puede lograr la desaceleración o la inversión de la tendencia al calentamiento manipulando el albedo de la superficie del suelo. Esto es factible sobre todo en las regiones agrícolas y forestales, donde la influencia humana sobre el terreno es significativa”.

La ingeniería genética podría servir para la creación de especies vegetales con mayor capacidad reflectiva. De hecho, existen variedades de soja alteradas genéticamente que reflejan un 5% más de radiación solar que las especies tradicionales. Sin embargo, los alcances de la manipulación genética son todavía fuente de polémicos debates y no sabemos hasta qué grado se aprobará este tipo de técnicas en el futuro.


4) Techos de color blanco: Esta idea no es tan alocada como las anteriores y tal vez se pueda aplicar pronto y sin demasiadas complicaciones, aunque con resultados dudosos. Los estudios preliminares realizados por científicos de la Universidad de Columbia indican que pintar los techos de blanco de todos los edificios del planeta, podría contrarrestar la tendencia actual de calentamiento global.

Los modelos matemáticos utilizados para llegar a esa conclusión determinaron que el incremento de la reflexión solar obtenida al pintar todos los techos de blanco de todas las construcciones de la superficie terrestre, harían variar el albedo del planeta de 0.29 a 0.30, cantidad suficiente para que la temperatura global descienda hasta un grado centígrado.

Sin embargo, el modelo matemático aplicado no contempla la influencia de la atmósfera ni de las nubes, por lo que es probable que esta solución no resulte tan efectiva como se promete. Pero si alguien tiene la oportunidad de pintar el techo de su hogar de blanco, no pierde nada con intentarlo.


5) Espejos en órbita: Para reflejar la luz no hay nada mejor que un espejo. Entonces, una red de espejos orbitando la Tierra sería capaz de reflejar la luz del Sol de acuerdo a las necesidades de nuestro planeta. Esta propuesta está siendo considerada desde hace varios años, y forma parte de lo que se conoce como geoingeniería: un conjunto de aplicaciones tecnológicas con el poder de modificar el clima terrestre a voluntad. Los espejos podrían moverse para dejar pasar o bien para impedir el ingreso de la radiación del Sol, según se desee, y de esta manera controlar el estado del tiempo en todo el mundo.

Dejando de lado las descomunales complicaciones técnicas, prácticas y presupuestarias de proyectos de semejante envergadura, el mayor riesgo que se corre es el crear un monstruo de Frankenstein, al querer manipular y controlar a gran escala mecanismos muy complejos que ni siquiera se comprenden del todo. Así como un pequeño exceso de sal puede arruinar por completo a un plato preparado con esmero, cualquier desviación que se produzca intentando alterar el clima planetario, por pequeña que parezca, puede acarrear consecuencias inesperadas e irreversibles.

jueves, 13 de noviembre de 2008

El otro descubrimiento de Colón

Un estudio sugiere que la sífilis llegó a Europa en las carabelas desde el Nuevo Mundo

De su primer viaje a América, parece que Cristóbal Colón y sus hombres volvieron con algo más que el descubrimiento de un nuevo continente, nuevas especias y un sinfín de aventuras que contar. También regresaron con la sífilis, una enfermedad de transmisión sexual que después se extendió a todo el mundo. Así lo apunta una investigación que ha comparado genéticamente 26 cepas de la bacteria causante de ésta y otras infecciones.

¿Introdujo la tripulación de Colón este patógeno en la Europa Renacentista después de contraerla en América o tiene la sífilis un origen mucho más antiguo en el Viejo Continente? Esta es la pregunta que durante mucho tiempo se ha planteado la comunidad científica y a la que ha tratado de dar respuesta un equipo de investigadores de Estados Unidos y Canadá. Su trabajo, publicado en 'PLoS Neglected Tropical Diseases', constituye el mayor análisis genético de la familia de la bacteria 'Treponema' (la responsable de la infección) y apoya el origen colombino de la sífilis.



La primera epidemia de la enfermedad se registró en Nápoles en 1495

"El árbol genealógico que hemos obtenido señala que la sífilis, o uno de sus progenitores, llegó del Nuevo Mundo a Europa en una época más o menos reciente de la historia de la humanidad", explica a elmundo.es Kristin Harper, una de las autoras del estudio de la Universidad Emory de Atlanta (EEUU). "Nuestros datos, junto con el hecho de que la primera epidemia de sífilis registrada en el continente europeo se dio en 1495, en Nápoles, parecen decantarse claramente por el hecho de que la infección viajara en las carabelas", añade.

Al seguir la ruta de Colón y de los hermanos Pinzón y al contrastar su trayecto con las cepas estudiadas "lo que hemos encontrado es que los parientes más cercanos de las cepas de la sífilis moderna vienen de América del Sur. Y sabemos que Colón visitó La Española (la isla que reúne a Haití y la República Dominicana) en su primer viaje, de la que hemos estudiado algunas cepas. Por lo que la relación entre el descubrimiento y la enfermedad parece más que probable", dice la investigadora.

Según señala Harper, después de entrar en Europa, "la sífilis se diseminó por todo el mundo. Una vez que apareció en Nápoles y diezmó a las tropas que se encontraban allí, su propagación fue muy rápida y los países se culpaban unos a otros de haber introducido la enfermedad en sus respectivos territorios".

Para esta especialista "la expansión de la sífilis es uno de los primeros ejemplos de globalización". "A pesar de que el modo de transporte hace 500 años eran barcos muy lentos, las enfermedades viajaban de un continente a otro y rápidamente se propagaban".

Una de las cosas que destaca Harper de la investigación es que "cuando pensamos en el primer contacto entre europeos y los nativos americanos siempre pensamos en las terribles enfermedades que los colonizadores llevaron, como el sarampión y la viruela, y éste es un raro ejemplo de cómo las enfermedades también viajaban en sentido contrario".

¿Y los vikingos?
La familia de la bacteria 'Treponema' causa diferentes enfermedades que comparten síntomas pero tienen distintos modos de transmisión. La sífilis venérea —el objeto de este estudio, provocada por la 'T. Pallidum'— es una enfermedad de transmisión sexual, mientras que el pián o la pinta, también causadas por estas bacterias, se transmiten a través de la piel.

Una de la hipótesis que manejaban los científicos y que ha cobrado fuerza con los nuevos resultados es que una de las cepas del 'Treponema' mutara del clima cálido y húmedo propio del Nuevo Mundo para adaptarse a las temperaturas más frías de Europa y así surgiera la sífilis venérea.


"El análisis muestra que los patógenos que causan estas enfermedades son genéticamente distintos. Lo más probable, a tenor de los datos, es que la sífilis llegara a Europa una vez que se estableció el contacto entre los dos continentes, es decir, a partir del viaje de Colón", explica Harper.

No obstante, los investigadores reconocen que sólo con su estudio tampoco pueden descartar por completo otras teorías, como la que apunta a los vikingos como primeros transmisores de la sífilis y los que la introdujeron en Europa. "Sin embargo, dado que la primera epidemia fue en 1495, parece más lógico apostar por el origen colombino", explican.

domingo, 9 de noviembre de 2008

Biogas, energia obtenida a partir de nuestra basura y desechos


Quizás sea la energía renovable más accesible, dada la facilidad de su obtención. La India y el Brasil son pioneros en la materia.

Ya en 1776 Alessandro Volta -quien desarrollara la pila eléctrica y en homenaje a quien se denomina voltio a la unidad eléctrica- había reconocido la relación del gas de los pantanos con la vegetación en descomposición en el fondo de éstos.
En 1896 el biogás fue utilizado para el alumbrado de una calle de Exeter, Inglaterra, y en 1900 se probó por primera vez un digestor en Bombay, la India, hasta ahora una de las naciones pioneras, junto con el Brasil, en la utilización de esta energía. ¿Qué es el biogás?
Este gas es producido por bacterias en el proceso de biodegradación de material orgánico en condiciones anaeróbicas, es decir, sin oxígeno. El último eslabón de este proceso es el metano, un gas inflamable, que es el producto útil de este proceso y que mediante una sencilla adaptación puede ser utilizado en cualquier cocina o calefactor. Es importante recordar que como subproducto está el barro que, cumplido su ciclo en el digestor, es un excelente fertilizante natural.
El digestor es el aparato que permite generar el biogás y del que hay diferentes modelos. En general, todas las variantes funcionan con un 18% de residuos sólidos y el resto de agua. El componente fundamental es el sustrato de bacterias aclimatadas a comida constante, como las que hay en un criadero de cerdos o en un pozo ciego.

En nuestro país (España) se generan al año 15 millones de toneladas de residuos sólidos urbanos, lo que significa que cada ciudadano produce 400 kilos de basura al año, más de un kilo al día
Convertir esos desechos urbanos en energía es factible. Sin embargo, constituye una de las opciones más complejas de energía renovable, debido a la variedad de materiales orgánicos y a la multitud de procesos de conversión que existen. El proceso consiste en transformar materia orgánica como residuos agrícolas e industriales, desperdicios varios, aguas negras, residuos municipales, residuos ganaderos, troncos de árbol o restos de cosechas en energía calórica o eléctrica. No obstante, aunque se trate de una energía renovable, no es exactamente una energía limpia, ya que la combustión de esta biomasa emite componentes químicos que perjudican las condiciones naturales de la atmósfera.
Detractores y defensores de su potenciación coinciden en que al menos supone un puente intermedio para alcanzar una producción energética basada en métodos limpios y renovables al cien por cien. También afirman que es quizá la opción en la que más pueden intervenir los ciudadanos de a pie, ya que en muchos casos depende de ellos el que los desechos puedan ser aprovechados en la combustión. Por ello, se insiste en la necesidad de popularizar el hábito de distinguir en tres grupos la basura: la orgánica, el vidrio y el cartón. Minimizar el consumo de materias primas como envases o separar de manera selectiva los materiales son acciones que cualquiera puede aportar a la gestión de desperdicios urbanos, para así aprovecharlos en la obtención de energía.

viernes, 7 de noviembre de 2008

El insecto más grande del mundo

La nueva especie de insecto que presentó recientemente el Museo de Historia Natural de Londres es el insecto más grande del mundo, con una longitud total de 56,7 centímetros, casi la misma que un brazo humano, el Phobaeticus chani, es un insecto palo descubierto en Borneo y arrebata con su mas de medio metro de largo el record anterior de tamaño también perteneciente a un insecto palo, el phobaeticus kirbyi, que medía 2,9 centímetros menos que esta nueva especie con la que comparte habitat en Borneo (Malasia) y 1 centímetro más largo que el anterior registro de longitud total (contando las antenas) del Phobaeticus serratipes.El cuerpo del animal mide 35,7 centímetros (el resto corresponde a sus antenas) pero a pesar de su gran tamaño es muy dificil de localizar debido a su gran capacidad para mimetizarse con las ramas, el especimen que poseen en el Museo Natural de Londres fue donado por Datuk Chan Chew Lun. El especimen fue encontrado por un aldeano local quien se lo llevó al naturalista en 1989, la especie fue nombrada Phobaeticus chani en honor a Chan Chew Lun.Los científicos conocen muy poco sobre la biología del insecto, de cuya especie sólo se han encontrado tres especímenes.Los insectos palo también conocidos como fásmidos o fasmatodeos (Phasmatodea) tienen uno de los mejores camuflajes del reino animal, además algunas especies poseen Sprays tóxicos o espinas en su cuerpo que pueden repeler a sus depredadores, sin embargo su principal defensa es quedarse totalmente inmóviles para pasar inadvertidos disimulándose entre las hojas y ramas de los árboles y arbustos.


Además del tamaño asombroso del insecto existe una peculiaridad especial, es el único del mundo que pone huevos en una especie de capsula "con alas" a cada lado permiténdo a la hembra soltar los huevos que planearían facilitando de esta manera su diseminación por medio del viento.

"Es una pena que muchas otras especies de insectos espectaculares estén desapareciendo a medida que sus hábitats son destruidos y antes de que tengamos tiempo de encontrarlos y catalogarlos", ha lamentado George Beccaloni, responsable de la colección de insectos palo del museo. Existen hasta 3.000 especies de insecto palo en el mundo, la mayoría localizadas en el trópico y en el subtrópico.

martes, 4 de noviembre de 2008

El chicle: No solo un problema estetico en las ciudades

Los chicles que se arrojan al suelo en las calles es algo que se esta conviritnedo en un problema mundial. Cantidades inimaginables de chicle son arrojadas cada año en todas partes, denigrando las ciudades, centros históricos, parques y espacios públicos. El problema del chicle va mucho más allá de una simple mancha en el piso, ya que éstos funcionan como un hábitat para toda clase microorganismos, que derivan en enfermedades como la gripe, la cual prolifera una contaminación cruzada por toda la ciudad. El proceso mediante el cual se genera una contaminación cruzada es el siguiente: Paso 1: Una persona con alguna enfermedad, como la gripe o infección en la garganta, mastica un chicle. Paso 2: El chicle es contaminado por la bacteria causante de la enfermedad. Paso 3: La persona arroja el chicle a la calle. Paso 4: Ese chicle funciona como un hábitat, el cual alberga y reproduce la bacteria mientras se dispone a ser transportada. Paso 5: Otra persona pisa ese chicle y transporta la bacteria a diferentes lugares como su oficina o casa. Paso 6: La bacteria se alberga en el área esperando a su nuevo huésped. Paso 7: Las personas expuestas al área contraen la enfermedad. Una compañía inglesa (Osprey Deepclean) desarrolló una tecnología completamente ecológica y sin riesgos para el ambiente capaz de desintegrar el chicle por medio de vapor seco a alta temperatura sin dejar contaminación visual ni residuos bacterianos.

lunes, 3 de noviembre de 2008

Greenpeace dice que la PS3, XBOX 360 y la Wii son tóxicas


Atencion porque estos de Greenpeace ya ven peligros en todas partes.

Greenpeace ha presentado el informe 'Jugando Sucio' que revela que las videoconsolas Wii , Playstation 3 y el Xbox360 contienen sustancias y materiales peligrosos como el PVC , ftalatos , berilios y bromo (BFR)

Aunque con algunas diferencias en el contenido de sustancias o materiales peligrosos, ninguno de los tres fabricantes han superado el examen de Greenpeace. El informe muestra que, tanto en la Xbox 360 como en la PS3, algunos materiales contenían niveles muy altos de ftalatos, que no están permitidos en los componentes de juguetes y artículos para niños que se vendan en la UE.

Uno de estos ftalatos es el DEHP, conocido por interferir el desarrollo sexual en mamíferos, incluyendo a los seres humanos, especialmente del sexo masculino. El otro ftalato, el DiNP que se ha encontrado solamente en la Xbox 360, está prohibido en juguetes y artículos infantiles.

“Depende de que las videoconsolas se consideren juguetes o no, para que puedan contener legalmente sustancias peligrosas y materiales que pongan en riesgo nuestra salud. Sin embargo, ya existe tecnología disponible para que las empresas diseñen y fabriquen videoconsolas sin utilizar compuestos tóxicos” ha declarado Kevin Brigden, miembro de la Unidad Científica de Greenpeace, participante en el estudio.

En todas las videoconsolas se detectó la presencia de varias sustancias peligrosas. Por ejemplo, se han encontrado altos niveles de bromo en componentes de las tres videoconsolas. Las mayores concentraciones en peso pertenecían a piezas de la PS3 y la Wii, con un 13,8% y un 12,5% respectivamente.

Como dato positivo, los análisis también han demostrado que los fabricantes han reducido o evitado el uso de determinadas sustancias en algunos materiales de sus consolas. En la Wii de Nintendo, no se encontraron aleaciones de Berilio en los contactos eléctricos, y el uso de PVC y ftalatos era limitado. Por otro lado, la PS3 contenía algunos ejemplos de circuitos impresos sin bromo, y la Xbox 360 utilizaba menos sustancias bromadas en los materiales de las carcasas.

Según ha manifestado Sara del Río, responsable de la Campaña de Contaminación de Greenpeace, “estos análisis demuestran que es posible fabricar videoconsolas más respetuosas con el medio ambiente. Las empresas que las producen sólo tienen que revisar qué componentes peligrosos pueden ser sustituidos por alternativas no tóxicas y asumir el compromiso de hacerlo”.